对于飞机，我们都非常熟悉，可是你们知道吗？在飞机出现以前，飞艇是人类唯一的空中运输工具。 世界第一艘接近实用能操纵的飞艇是法国人亨利·吉法尔于1851年制造成功的。该艇长44米，直径12米，体积为2499.3米，它由功率为3马力的蒸汽机转动三叶螺旋桨驱动，外形好似一支“雪茄烟”。1852年9月24日，吉法尔把氢气充入气囊（náng），驾驶这艘飞艇，从巴黎郊外跑马场起飞，以10公里/小时的速度飞行了27公里，由巴黎飞至特拉普。这次飞行虽未能返回原地点，但创造了世界上飞艇第一次飞行的纪录。
然而硬式飞艇的出现，才使其真正进入实用阶段。世界上第一艘真正实用的硬式飞艇是由德国的齐伯林伯爵于1900年制造成功的，他也因此成为人类航空史的重要人物之一。
斐迪南·冯·齐柏林于1838年7月8日出生在德国博登湖畔康斯坦茨的一个贵族世家。他的父亲弗里德里希·冯·齐柏林（Friedrich von Zeppelin）是巴登大公国的内廷总监。与其他贵族家庭的孩子一样，他从小接受私人教师的教育。小时候，他就对机械和新奇的技术表现出了极大的兴趣。1853年，他前往位于斯图加特的综合科技学校上学。1855年，他前往路德维希堡（Ludwigsburg）的军校上学，随后入伍，开始了他的军人生涯。
1900年7月20日，由齐柏林伯爵设计并制造的第一架飞艇在腓特列港附近进行了首次飞行，这艘飞艇定名为LZ-l号。该艇长129米，直径11.6米，框架由一根纵向龙骨，24根木桥条、大量的纵向和径向的张线组成，框架外面蒙有防水布，分前后2个舱室，各装有16马力的发动机。艇内有16个气囊，容积为22500.3米，载重量为8700千克，总升力达13吨，升限为2500米。
“齐伯林飞艇公司”制造的飞艇不仅用于商业，而且用于军事。在10年中这个公司就制造了113艘军用飞艇，它们在第一次世界大战中大显神威。在第一次世界大战爆发后，德国陆军和海军都建立起了自己的飞艇舰队。无论海军还是空军的飞艇，在开战后都开始执行轰炸英国的任务，起到了很好的作用。
由于齐柏林飞艇的杰出成就，它也成为了硬式飞艇的总称。软式飞艇和硬式飞艇相比主要是气囊的结构不同，软式汽艇主要靠气囊内气体与外部大气压力差，使得气囊变得坚硬，但由于气囊材料性能限制，所以气囊容积受限，软式飞艇的载重量也较小。硬式飞艇的骨架是轻合金（通常是镁或者铝合金）材料制成的硬壳式或半硬壳式结构，其中布置了许多充满氢（qīng）气的单元气囊，它的气囊容积较大，因而可以承载比软式飞艇多得多的货物。
考虑到20世纪20年代的技术水平，齐柏林飞艇的技术已经是相当突出的了。