在几千年的时光中，壶口瀑布从孟门逐渐退缩到目前的位置。假如时间按5000 年计算，那么壶口瀑布“行走”的速率就是每年1 米。据估算，在溯源侵蚀作用下，壶口瀑布目前仍在不断“行走”，并最终走向消亡。
瀑布，也叫河流跌水，是河流演化中一种常见的形式，也是河流演化的一个阶段。大部分河流在形成演化中都会形成瀑布，然后逐渐退缩，最后夷平，再进行新一轮的退缩与循环。
以壶口瀑布为例，《尚书·禹贡》记载，大禹凿河导流时，孟门紧连壶口，而今天的孟门在壶口瀑布下游约5000 米处。在几千年的时光中，壶口瀑布从孟门逐渐退缩到目前的位置。假如时间按5000 年计算，那么壶口瀑布“行走”的速率就是每年1 米。
瀑布真的会“行走”吗？原来，一切都是河流溯源侵蚀的杰作。
河流为什么会发生溯源侵蚀？
这是因为河流在形成演化过程中由于构造抬升或侵蚀基准面的变化，会形成一个个河道断面或者河道台阶。之后，随着河流的演化，河水会逐渐磨平或者夷平这些断面。河流磨平或者夷平这些断面的过程就是溯源侵蚀的过程。这些断面或者台阶在地貌上的表现就是瀑布，它们在地质上又被称为河流的裂点。换句话说，河流的溯源侵蚀是以河流裂点后退的方式表现出来的。
那么，裂点的地质作用有哪些？裂点在河流地貌中较为常见，它们在河道中常以急流、跌水、瀑布等形式出现，对河流地貌的演化具有重要作用。理想条件下，河流河床的纵剖面为一条平缓圆滑的下凹曲线。但当构造抬升或侵蚀基准面下面相对下降时，河床会突然抬升，形成一个新的侵蚀基准点，并由此开始溯源侵蚀。新形成的较陡的河段和早期形成的平缓河段之间的缓陡坡段间的转折处即成为裂点。裂点的出现表明河流开始溯源侵蚀，裂点的后退则标志着溯源侵蚀的过程，裂点的消亡即代表河流溯源侵蚀结束。河流溯源侵蚀的结果就是河流的加宽、加深与延长。
回顾壶口瀑布的历史，你会发现，大约100 万年前，壶口瀑布并不在山西吉县和陕西宜川的交界处，而是远在下游65千米的龙门。由于地壳运动，龙门岩层发生断裂，形成东西方向的断层，自北向南流淌的黄河水在经过断层时形成了瀑布。自形成开始，河水裹挟着泥沙，就像一块流动的砂纸，不断打磨河床的台阶，使得瀑布的基点一直往上游移动。据估算，在溯源侵蚀作用下，壶口瀑布仍以每年三四厘米的速度不停向上游移动。
未来，随着继续的溯源侵蚀，黄河壶口段的河道会继续加宽，壶口瀑布将最终消亡。
其实，河流的地质作用还有很多，诸如我们常说的“三十年河东，三十年河西”，就是河流侵蚀凹岸、堆积凸岸的结果。
由于河流的堆积速率远大于溯源侵蚀速率，在几十年时间里就会全部呈现出最终结果。而瀑布的侵蚀速率往往较慢，人类不容易察觉。每一条瀑布都是大自然的杰作，也是河流的一个节点和阶段，最终都会走向消亡。
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