“2012年12月14日，在康涅狄格州纽顿市发生了一起惨无人道的暴力事件。” “怀着对亡者的尊敬，我，以美利坚合众国总统的身份，凭借美国宪法和法律所赋予我的权责，号令白宫、哥伦比亚特区以至于全美领土及属地范围内所有公共建筑、广场、军事基地、海军基站及舰艇上的国旗一律降半旗，直至2012年12月18日的日落时分。我亦在此指示所有美国大使馆、公使馆、领事馆及其他海外办事处，包括所有军事基地、海军舰艇及
基站在内，在此时间内一律降半旗。”
这是美国总统奥巴马在2012年12月14日颁发的总统公告。当天，康涅狄格州纽顿市桑迪胡克小学发生了一起恶性枪击案件，死亡总人数达到28人，为美国历史上第二惨重的校园枪击案。此案一经披露便震惊世界，奥巴马在白宫发表紧急演讲，表示要采取行动，阻止类似悲剧再次发生。与此同时，他还发布了这个公告，要求美国各地政府建筑降半旗，向死者致哀。
作为国家主权的象征，国旗拥有至高的权威。但是在今年，美国的国旗——星条旗却数次为平民而降。
该降不降会有争议
美国会在什么情况下降半旗？
在美国独立的前160多年里，降旗的事并没有明确的规则，直到1954年3月，时任总统艾森豪威尔第一次对此作出了规定；其后，尼克松等总统又作出补充，进一步确认了降旗的规矩：
现任及前任总统逝世降旗30天；副总统、众议院议长逝世降旗10天；内阁成员、参议院当值主席逝世，则从其去世当天降旗至下葬之日。除此之外，总统还可以颁布公告，在重大的天灾人祸来临之时，指定降半旗的范围及时段。
以今年为例，截至12月19日，奥巴马在2012年总共颁布了12次全国范围内的降旗公告。
这其中有些是纪念日：和平警官纪念日（5月15日，悼念为维护社会治安而殉职的执法人员）、阵亡战士纪念日（5月28日，悼念为国捐躯的美国官兵）、爱国日（9月11日，悼念在9?11中丧生的人）、殉职消防员纪念日（10月7日，悼念因公殉职的美国消防员）和珍珠港纪念日（12月7日，纪念珍珠港事件）。这些纪念日都是历届总统指定、逐渐沿袭至今的。
另有一次是依据上述尼克松制定的规矩：12月18日，参议院当值主席丹尼尔?井上逝世，美国降半旗至其葬礼之日。
还有几次是为了做出重大贡献的人士而降旗：10月16日，全美为前民主党参议员、法学教授阿伦?斯派克特的逝世而降半旗一天。第一位登上月球的宇航员尼尔?阿姆斯特朗于8月25日逝世，奥巴马在8月31日下令降旗一天因为中间拖了几天，网络上还出现了小规模的争议。
争议当然不止一次。今年最大的争议大概出在桑迪飓风出现之时，全美有至少113人在灾难中丧生，但奥巴马并未下令降旗致哀。
今年三次为平民降旗
其实，关于总统应该在什么时候号令降旗，美国退伍军人事务部有一份相关说明：“最简单的答案就是当全国人民都陷入哀痛之时。”今年的另外四次降旗就都是这样。
9月12日，美国驻利比亚使馆遭袭致使史蒂文斯大使等人丧生，全美为此降半旗致哀五日。除此之外的三次降旗，均因平民的悲剧而起，而这三次竟然都与枪击案有关：
第一次是7月发生的科罗拉多州奥罗拉午夜影院枪击案，这起惨案致使12人丧生、59人受伤，美国政府从7月20日降半旗至7月25日日落；第二次就发生在不久后，威斯康辛州一个锡克教寺庙附近一起枪击案造成7死4伤，美国政府再度从8月6日降半旗至8月10日。
再来，就是最近的这次。
桑迪胡克小学枪击案的28名死者中，有20个都是5至10岁的孩子，如同奥巴马在其白宫发言时所说，这些孩子本来应该都有着美好的未来。说到此处，奥巴马几度哽咽。他表示，要在这个周末和米歇尔一起紧紧地拥抱他们的女儿，而全美所有父母也会这样做，只是威斯康辛州的有些父母已经永远失去了这个机会。
眼圈明显泛红、言辞饱含悲意，当悲剧发生时，总统的表现同降旗一样，都代表着官方的姿态。
民众也可以自发降旗
对于美国而言，2012年的灾难之频繁简直到了“多难兴邦”的地步。
除了上述三次影响恶劣的枪击案之外，美国今年还发生了4次死亡人数在5人以上的恶性枪击案，另外还有让纽约、新泽西等州遭到重创的桑迪飓风。但也并不是每一次，总统都会下令降旗。
事实上，弗吉尼亚理工大学枪击案以来的五年多里，全美共发生了19次重大枪击案，但真正得到全国降旗待遇的不足十次。这也是考虑了现实情况如果每次枪击案发生都降旗，那么星条旗挂在旗杆顶端的机会也太少了。
不过，美国是个联邦制的国家，如果总统不下令，还有州长呢。
比如今年俄勒冈克拉克马斯购物中心枪击案发生之后，尽管全国范围内并未下半旗，但俄勒冈州州长发出了州长公告，号令该州境内政府建筑下半旗致哀；在科罗拉多奥罗拉枪击案发生后，奥巴马公告的致哀时间到7月25日就结束了，但该州州长另外增加了4天至7月29日，此后在7月31日，又为事件中的最小受害者6岁的维罗尼卡的葬礼再次下半旗致哀一天。
此外，降旗不只是官方行为，民众为任何非政府的公民降半旗并不需要得到政府的授权。所以，各社区、公司都可以自行决定。一个著名的例子就是，在苹果前任CEO乔布斯逝世的时候，苹果公司便在自己总部降了半旗。