苹果自夸说“99%准确的地图”的确是天方夜谭，这项革命性的科技更多地还是要靠人力完成。 手机已经是通行世界的重要工具，手机地图则是其中的核心功能。过去几年，苹果公司的每一部手机上都装有谷歌地图，每一部安卓手机也是如此。但在今年秋天推出的全新产品上，苹果公司毫不留情地删除了昔日合作伙伴的地图，用自家的地图软件取而代之。这并不出人意料——苹果早就收购了一些研发三维可视技术等地图服务的公司，还从荷兰的电子地图公司TomTom那里得到了数据使用权，包含100多个国家的街道名称和布局信息 。
但刚刚吹响“地图大战”号角的苹果，却因技术不成熟、存在诸多错误被用户广为诟病。CEO蒂姆·库克不得不对此公开道歉：“我们努力为客户提供最佳的体验，但新推出的地图功能，我们未能实现这一承诺。”他还提出了各种替代方案：通过网络使用谷歌、诺基亚等别家的地图产品。
一款相对准确的地图产品是如何出炉的？绝大多数人对此并不知情。《大西洋月刊》的科技编辑亚历克斯·玛德里加尔有机会亲赴谷歌地图办公室采访，揭示了谷歌地图的创建过程。这也是谷歌第一次对外展示“GT（地面实况）”项目。
谷歌地图如何“炼成”
人们每一次使用谷歌地图，呈现出的结果背后，实际都隐藏着一幅更复杂的图像。后台地图包含着许多信息：路口禁止左转、高速公路的入口、限速及交通状况等等。这些都是谷歌把人从A点导航到B点时要用的数据。
“如果看一下我们生活的这个世界，你会发现信息并不全在网上。”谷歌地图高级产品经理马妮科·古普塔表示，“我们正努力架起沟通现实世界与虚拟世界的桥梁，地图正是为此而造。”
谷歌开发地图的办公室并不起眼，位于山景城郊区一栋低矮的建筑里。和谷歌公司的其他部门一样，这里有免费的食物、乒乓球台以及各种地图卡通画。
前美国宇航局工程师迈克尔·威斯马利克是地图项目的骨干工程师之一。“创建地图需要几个步骤：首先通过合作伙伴获取地理数据，接着用一系列方法把它们转化成适当的格式，并与其他数据合并；最后是数据处理，通过技术人员的分析整合，产出比单独数据的总和更有价值的信息。”
谷歌地图依赖的一个重要数据源是美国人口统计局的“泰格（Tiger）”数据库。在外人眼中，“泰格”的地图数据已经很不错了，所有的道路得以展现，高速公路也被标记出来了。但仔细看的话，就会发现“草图”与现实世界有一些不符的地方。谷歌便会使用从其他数据源获得的数据，例如美国地质调查局，综合多方信息，画出一张相对准确的地图。
这还远远不够，至于更微观一些的信息如商场的位置、游泳池在哪、街道的拐角、交通标志，GT项目还有一个独家数据源解决地图的准确难题——谷歌街景的录像车。地图小组依靠谷歌街景，如今每两周发布的图像数据比2006年拥有的总和还要多。谷歌街景由专用街景车拍摄，这些街景车至今已经100多个城市的街道上驶过了500多万公里。每次行驶会产生两种有用的数据；一是其走过的路线，可以作为某条路可走的证据；二是拍摄的照片，谷歌可以通过算法提取出交通标志，然后把这些标志贴到后台地图中。
这些图片中还包含有海量文字信息，从中提取文字信息是一个巨大的挑战。运用光学字符识别（OCR）等图片识别技术，谷歌就能快速从街景车拍摄的图片中提取交通标志、街道名称、地址等有用信息。随着光学字符识别水平的不断提高，任何在街上看到的文字都将成为谷歌为现实世界设立的指引。
谷歌地图工程副总裁布莱恩·麦克伦敦解释说：“我们现在有600万个商业机构以及2000万个地址的‘视野码’，可以很精确地知道我看到的是什么，通过标识匹配来知道肯德基的标志。”
如今，谷歌从图片中提取信息的效率已大大提高，但目前的谷歌街景还不够智能，不能直接理解图片中的地理含义。如果要确定能否在一个路口左转，就只能派一个人去看交通标志，无论是直接驾车去还是看街景拍摄的图像。
威斯马利克说，为一个国家绘图需要好几百个专业操作员，他们中的很多人都在班加罗尔的办公室里工作。花费在谷歌地图上的人工让外界难以想象，每一条在地图上的道路都是由专业人员亲手处理的。这样的谷歌地图在过去4年中涵盖了美国及其他30多个国家。每一个改动、每一条单向街道，各种工作量大得惊人。
可以说，谷歌不仅在数据上有先天优势，更重要的是谷歌有用人力来整合现实世界的数据这样的意志。
诺基亚从快递公司要数据
苹果的地图错误百出，即便是蒂姆·库克也深知这一点；谷歌的地图准确好用，源自多年的努力开发——大量的数据计算以及成千上万手工修改地图数据的员工。但在这场为现实世界制造图标的竞赛中，竞争者不止这两位。还有一家公司迄今为止投入数十亿美元、雇佣了数千名制图者，并且将自家的“街景车”开到了不同城市的大小街道上。
这就是昔日的手机制造巨头、芬兰的诺基亚公司。2007年，诺基亚花费80亿美元收购了地理资讯系统公司Navteq，要知道，诺基亚的现行市值还不到100亿美元，比2007年时下降了93%。这对于公司股东自然不是好消息，但如果一家以手机为主打的科技巨头想要与谷歌抗衡，那么公司的地地图开发部门肩上的任务就更重了。
当谷歌的街景录像车已经行驶800万公里时，许多物流公司，例如联邦快递，每年的行驶里程高达50亿公里。能够拿到这些地理数据的公司，显然更有可能在地图制造行业处于领先地位。
诺基亚拥有这样的潜力，其地图数据供应者就包括大名鼎鼎的联邦快递。诺基亚的地图服务高级副总裁克里夫·福克斯对媒体承认：“我们每个月能获取到超过120亿个探测数据点，这些数据不仅来自联邦快递等公司的服务车，也源自导航软件收到的消费者反馈。”
这就使得流向诺基亚的地理数据显得很独特。“追踪快递车辆的系统，通常每5到15秒发送一次数据，”福克斯说，“我们能够得到位置、方向和速度的信息。”诺基亚的工作人员可以用这些数据来判别新修或改道的公路。2012年，他们已经使用收到的GPS数据确认了6.5万个道路分段。未来的诺基亚可能从这些GPS数据中析取出另外30种独立的属性，“这能够帮助我们的地图更准确，到那时也就不需要有人开着街景车到处转了。” 地图必须依靠人工服务
随着谷歌街景项目的开展，至今还没有比让员工开着街景录像车上街更好的办法。托尼·查是诺基亚“真实地图”项目车的司机。过去的三年里他一直行驶在路上，用这辆装备精良的大众车从一座城市前往另一座城市。诺基亚的首席技术官亨利·特里称这种车是“收集数据的神器”。
托尼说：“仅仅制作一个大城市的东区地图，就可能要走上几个月。我一直住在旅馆里。这样的工作既有好处也有缺点——没法和朋友、家人待在一起，但公司为你的旅行掏腰包。”托尼近一段的工作很幸运，老家Fresno是他要收集地图信息的地方。这项工作需要每天开车八九个小时，耗费近一个月才能完成。然后他就要再度启程，前往下一个城市。“尽管开车走遍一座城市的每条街道听起来不那么现实，但我已经在很多地方都完成了这项‘壮举’。”
街景录像车理想的工作环境是在干燥温和的天气中，所以这项工作还有季节性：司机在夏天前往北部的城市，到了冬天就去南方。在各个城市，托尼的路线都经过了特殊的算法，以推算出最高效的方式走遍地图上的每一条道路。工作时间他都在开车，下班就回到旅馆，第二天再回到前一天结束的地方重新开始，“在某种程度上，我就像机器人。”开车的过程中，外人对这辆车的各种反应对他而言已经司空见惯。一些人看到他便从自己的商店里跑出来看，于是他们也被拍摄下来，还有人对他竖起了中指。
诺基亚的“地图车”非常显眼，车顶上安装有各种叠加的设备，全部展开大概有两米高。这些设备价值超过20万美元，包括六个捕捉街道标志的摄像头、一台全景摄像机、两个GPS接收天线、三台笔记本电脑以及最为重要的激光雷达系统，它可以360度发射出64道激光，从而为沿途的街道创建3D图像。
激光雷达系统对诺基亚的制图工作至关重要，公司每秒钟都会收到其发出的130万个的点测量值，然后结合到一起成为街道的线框图。接下来，制图员会用从其他摄像头收到的图像覆盖这幅图，创建出一个地点相对完整的数字成像。
拿到这样的成像，就可以从中解析多种数据：一座桥的高度和长度、道路的人造标志等。如今，诺基亚已经可以在13个国家自动分析100种不同的道路标志，但这样的成绩只是路标数量的25%，他们的目标是近半数的路标可以自动识别。这难度很大。
制作地图的最大问题——迫使托尼永不停歇地行驶在道路上——是世界的变化太快。“比起更新地图数据，第一次制作地图是相对简单的任务。”福克斯说。一旦制作出地图，维护和更新的循环工作就开始了。这意味着世界上没有完美的地图，大多数地图都达不到苹果曾提及的“99%准确”。
“如果苹果地图能达到99%的准确度，我会非常震惊，”福克斯评论道，“世界在不停变化，从开始收集信息到消费者手里的地图，一个地方的变化肯定超过1%。”例如美国佛罗里达的杰克森维尔，城市面貌的变化并不大，但诺基亚在那里的地图上增加、修改、删减的道路图像达到了6%；在快速变化的休斯顿，更改的比率是13%。
“每一个道路段都有超过400个信息碎片，其中有引导标识、是否是分隔式道路、车道数量等大量信息，”福克斯说，“变化的可能是限速或者道路名称。更新地图是永无止境的过程。”