故宫始建于明永乐年间，历时十四年（1406～1420年），南北长961米，东西宽753米，面积约为72.5万平方米，建筑面积15.5万平方米，是我国最大、最完整的古建筑群。它规划严整和辉煌壮丽的宫殿，深受中国传统文化和风水术的影响，无不深深地打上了风水文化的烙印。
要讲故宫的风水，必须从北京的龙脉说起。北京的龙脉起自昆仑山，经蜿蜒逶迤太行山从西南向东北延伸至重峦叠嶂的燕山山脉，又向东行至天寿山，好像“万马自天奔腾而来”，龙脉便凝结于天寿山。建造宫殿时，因北京城里没有山，明人则在宫殿以北建造一座山，名曰万岁山，就是今天的景山，就好像玄武坐镇一样，成为故宫的靠山。环绕在故宫外围的护城河是一条保卫故宫安全的“人造河”。风水学认为山是实气，水是虚气，山高大可以界水，水深宽可以聚气。故宫内金水河之水从护城河西北角（天门）引入，弯弯曲曲地流经武英殿、太和殿、文渊阁、南三所、东化门等重要建筑和宫门前，既将“生气”导入，又形成风水学中的“水抱”之势。金水河全长两千多米，到东南角（地户）又流入护城河，在好几处建筑前形成“临水”的风水环境。
中国古代都市规划建设重视整体平面布局，以建筑群巧妙联接、组合为特征，其指导思想就是风水的阴阳协调与对称平衡。“左祖右社，前朝后寝”的布局就是阴阳对称平衡观念的反映。故宫中轴线上的建筑有前门、正阳门、天安门等，建筑轴线长十五里，为世界之最，体现出依照洛书的方位常数十五之数建造的依据。以中轴线为标准分左分右，体现了中国传统文化的“阴阳”理念，而且被广泛运用于各个领域，更出现了现在建筑里所谓的“对称美”。
在皇宫中轴线的正中位置上，是皇宫内最大最重要的前朝三大殿，故宫中最大的奉天殿（后名太和殿）被布置在中央，供皇帝所用。奉天殿（太和殿）、华盖殿（中和殿）、谨身殿（保和殿）象征天阙三垣；三大殿下设三层台阶，象征太微垣下的“三台”星，以上是“前廷”属阳。三大殿坐落在一个“土” 形的三台上，中国文化阴阳五行中“土”居中，所以故宫的设计者将故宫最重要的部分用汉白玉砌成了“土”形三台。
“后寝”部分属阴，全按紫微垣布局。中央是乾清、坤宁、交泰三宫，左右是东、西六宫，共十五宫，合于紫微垣十五星之数。乾清门至丹阶之间，两侧六根盘龙柱，象征天上河神星之数。
午门在前，上置五城楼，又称“五凤楼”，为“阳中之阴”。内庭乾清宫为皇帝寝宫，与皇后的坤宁宫相对。在寝区中的乾阳，为“阴中之阳”。太和殿与乾清宫，虽同属阳，但地理有别。太和殿以三层汉白玉高台托起，前广场内明堂壮阔；而乾清宫的前庭院，台基别致，前半为白石勾栏须弥座，后半为青砖台基，形成独特的“阴阳合德”的和合状态。
故宫在色彩上反映出“五行”思想。宫墙、殿柱用红色属火，属光明正大；屋顶用黄色属土，属中央，皇帝必居中；皇宫东部屋顶用绿色属木，属春，为皇子居东部。皇城北部的天一门，墙色用黑，北方属水，为黑。文渊阁用黑瓦、黑墙，属水克火，利于藏书。二层的文渊阁上层为通间一大间，下层分为六间，体现了“天一生水，地六成之”的思想。天安门至端门不栽种树木，意为南方属火，不宜加木，因木生火在此不利于木结构的防灾。
在数理上，故宫也合易理。皇帝用房，阔九间，深五间，合九五之数。九龙壁、九龙椅、八十一门钉，大屋顶五条脊、檐角增饰九个，九龙壁由270块组成，故宫角楼结构九梁十八柱，故宫房间为9999.5间，亦隐喻“九五之尊”之意。在建筑细部装饰上，故宫处处合风水布局。高低错落，钩心斗角，化解风水煞气多取太极化解法。中梁柱之间的雀替，梁枋上的彩画，多以S形曲线表现太极的阴阳分界线，是太极图形象的抽象简化，符合“曲生吉，直生煞”的风水观念。故宫是宇宙象征主义的代表作，是风水文化天地人合一的典范。