在中国的早期电影群星中，胡蝶毫无疑问是最耀眼夺目的一颗。她璀璨的银幕生涯，横跨了默片和有声片两个时代，无论是情窦初开的少女还是英姿飒爽的女侠，是红颜薄命的歌女还是雍容典雅的贵妇，她都演得惟妙惟肖，那一对酒窝更是迷倒了千千万万的观众。在中国，她曾经3次被评选为“电影皇后”，在国外，外国人赞誉她是“中国的嘉宝”。
“电影皇后”是怎样炼成的
胡蝶原名胡瑞华，小名宝娟，1908年出生于上海，祖籍广东省鹤山县。后来因为她父亲当上京奉铁路总稽查，于是全家曾搬迁到北京、天津，9岁时又回到广东。也因为这样的关系，童年时的胡蝶去过很多地方，见识过各地的风土人情，还熟悉各地方言。1924年，16岁的胡蝶随家人迁回上海。上个世纪20年代的上海华洋杂处，不但是中国最大的通商口岸，也是起步阶段的中国电影业中心。回到上海的她使用“胡蝶”这个名字，报考了新成立的“中华电影学校”。日后胡蝶回忆说，当时只是想到“当个蝴蝶，可以自由的飞来飞去”（引自《胡蝶回忆录》）。
半年后，胡蝶就以优异的成绩从电影学校结业，在老师的介绍下在大中华影片公司的《战功》一片中出演一个小配角，尽管只有几个微不足道的镜头，却是胡蝶踏入电影王国的开始。不久后，胡蝶加入了新成立的友联公司，作为女主角出演了电影《秋扇怨》，这部才子佳人式的影片上映后获得一致好评，胡蝶也由此在电影界崭露头角。此后，胡蝶先后主演了《电影女明星》、《夫妻之秘密》、《梁祝痛史》、《白蛇传》、《珍珠塔》等10多部影片，1931年上映的电影《歌女红牡丹》更使得胡蝶一举成名。为了演好电影中的歌女角色，她曾经亲自到南京秦淮河畔去考察歌女的生活。在出演了根据张恨水的同名小说改编的电影《啼笑因缘》后，胡蝶一跃成为大明星。在1933年上海《明星日报》发起的“电影皇后”评选中，胡蝶以高票当选，票数竟然是第3名阮玲玉得票数的3倍。
1935年，胡蝶等人代表中国电影界首次走出国门，先是参加了前苏联举办的莫斯科电影节，之后又访问了德国、法国、英国、意大利等欧洲国家，代表团携带了由胡蝶主演的《姊妹花》、《空谷兰》等8部影片在欧洲各国放映，引起了轰动。此前绝大多数的欧洲人还不知道中国竟然也有电影演员，也可以拍出这么优秀的影片。胡蝶精湛的演技和高雅的举止更是让外国同行感到钦佩，德国的电台播音员向听众介绍胡蝶时，说她是“中国的嘉宝（当时好莱坞最著名的女明星）”。胡蝶是中国历史上第一个走出国门为外国人所熟知的中国影星，就连力士香皂都指名邀请胡蝶作代言人，借此打开了在中国的销路。在当时的上海，胡蝶如果穿了什么新款式的衣服，这种款式就一定会流行。
在风波中收获爱情
星途的一帆风顺并不意味着胡蝶的感情生活也是如此，当年胡蝶的闺中好友阮玲玉就是因为无法承受舆论的重压而自杀，胡蝶又何尝没有受过委屈。1931年，胡蝶与初恋男友林雪怀在订婚不久又解除婚约，引发了各类小报对胡蝶“桃色新闻”的热炒，其实两人分手的主要原因在于林雪怀生意失败后的自甘堕落。一波初平，胡蝶又被卷进另一个更大的绯闻。传闻在“九一八事变”当夜，东北军少帅张学良正在北平与胡蝶幽会跳舞，置军情于不顾。近代学者马君武教授不经考证就据此传闻写下了“赵四风流朱五狂，翩翩蝴蝶最当行。温柔乡是英雄冢，哪管东师入沈阳”的诗句。一时间，胡蝶成了“红粉祸水”的象征，遭到许多国人的指责。后来事情经过多位有声望的人帮胡蝶澄清，人们才知道，胡蝶从来就不认识张学良。
在那两场风波中，胡蝶饱受了冤屈，却也意外地收获了爱情。洋行职员潘有声走进了蝴蝶的生活，他常在胡蝶苦闷的时候陪她去打网球，用体贴和真挚打动了身陷漩涡里的胡蝶。潘有声为人谦虚，有上进心，做事稳重，又多年来一直倾慕胡蝶，经过几年的恋爱，胡蝶终于确定他是一个可以托付终生的男人。1935年11月23日，潘有声与胡蝶的婚礼在上海举行，成为当年上海最重大的新闻之一。婚后，他们移居香港。
抗战中的胡蝶
1937年，抗日战争全面爆发，1941年12月，日军占领了香港。香港沦陷后，中国人通过日本人设置的哨卡都必须行90度鞠躬礼，为了不受这个屈辱，胡蝶几乎从不出门。然而即使这样也无法偷安，日本人竟然找上了胡蝶家门，要求胡蝶去东京拍摄一部《胡蝶游东京》的电影，来宣扬“中日亲善”，美化侵华战争。为了不“出卖自己的良知，背叛自己的民族”（引自《胡蝶回忆录》），胡蝶一家毅然逃离香港，历尽战火中的千辛万苦辗转来到重庆，虽然在逃亡中丢失了几乎所有的财产，却保持了民族气节。
战时重庆的日子非常艰苦，胡蝶将政府送给她的救济金全数转捐给了灾民。有一次，为了拍摄抗日宣传影片《建国之路》的外景，胡蝶随剧组去了桂林，竟然遭遇了日军的攻击，撤退中的胡蝶挤在哭天喊地的难民群中沿公路步行，脚底起满了水疱。当她再次回到重庆时，全身都长满了虱子，以至于认识她的人都不敢相信这就是那位娇贵的“电影皇后”。
平淡的晚年生活
1945年抗战胜利后，潘有声携胡蝶返回上海，次年又回到香港经营生意，并开了一家暖瓶厂，商标就用爱妻的名字，叫“蝴蝶牌”。几年后潘有声因病去世，胡蝶在悲痛之余，将自己在生活中使用的名字改成“潘宝娟”，从了亡夫的姓氏，以此表明此生不会再婚。1975年，胡蝶随儿子一家移居加拿大。晚年的胡蝶生活平淡而安逸，还在友人的协助下完成了自传《胡蝶回忆录》。1989年4月23日，她在温哥华去世。弥留之际，留下的最后一句话是：“蝴蝶要飞走了。”