近日，奥古斯塔俱乐部及美国大师赛主席比利・佩恩(Billy Payne)在佐治亚时间星期二表示：日本20岁高尔夫明星石川辽已经接受美国大师赛外卡。 石川辽目前的世界排名为第53位，他在日巡赛上总共赢得过9次。2007年，还是一名15岁的业余选手，他便在日巡赛赢得了冠军。石川辽在美国的最好表现为2011年普利司通邀请赛中并列第四名。
美国大师赛是每年高尔夫赛程上的首项大满贯，是四大满贯里惟一不挪赛场的个性派，同时它还是整个高尔夫世界里品牌价值最高的单项赛事。敢于对广告说“不”，固守着一些传统却不落人“老顽固”之口实，相反愈加成就了其在球迷心中的圣殿地位。这是美国大师赛的成功之处，却不是它成功的全部。
请的不是球员，是“后台”
奥古斯塔国家高尔夫俱乐部主席比利・佩恩担当着“掌门人”的重任。奥古斯塔是美国大师赛的固定举办地，每年3月，当比利・佩恩宣布他们的特别邀请函（作用相当于外卡）花落谁家时，总是有人欢喜有人愁。今年的焦点集中在了两个人身上，第二次获得特别邀请的日本超人气选手石川辽和在连续参加了8年美国大师赛后可能首度面临缺席情况的南非名将厄尼・埃尔斯。
“从历史上来看，为了扩大美国大师赛在全球范围内的影响力，我们会向一些未能入围的球员发出特别邀请。在日本高尔夫领域，石川辽是一位超级明星，我们相信请他来参赛不仅会吸引日本球迷，还会引起整个亚洲市场的关注。”比利・佩恩在声明中这么说道。
虽说在2009年就完成了对美巡赛的试水，但石川辽的职业重心一直都留在日本（他职业生涯获得的10个冠军中有9个是日巡赛的冠军）。在2009至2011的三个赛季里，他总共参加了26场美巡赛，平均每个赛季不足9场。算上今年的6场比赛，石川辽总共只有3次跻身到美巡赛的前十之列。截至3月结束的帕尔默邀请赛前，他世界排名第50位。这个20岁的大男孩已经“拯救了日本的高尔夫巡回赛”，包括美国大师赛在内的欧美高球界都期待他能在东西交融中贡献更多。
2009年，时年17岁的石川辽第一次收到美国大师赛的特别邀请，由此成为该赛事历史上第二年轻的参赛者。此番再次受邀，石川辽的入选可谓毫无悬念。近10年来，奥古斯塔一直没有掩饰对亚洲的青睐，上一位获得其特别邀请的非亚洲球员还要追溯到2002年的澳洲高球天王格雷格・诺曼。这次为何花落日本，很简单，日本电视机构对美国大师赛的转播热情是亚洲各国中的老大。
埃尔斯被黑？入围门槛有讲究
美国大师赛一向以严格的参赛资格著称，美国大师赛的冠军获终身参赛权，以往5年美国公开赛冠军，以往5年英国公开赛冠军等入围条件有19项之多，更多的运动员只能期待外卡的青睐。
“后台”够硬的石川辽总能幸运入选“外卡”人选，那倒霉蛋是谁，或许是南非人厄尼・埃尔斯。想要连续第9年出现在美国大师赛的球员名单上，他只剩下两个机会：要么在帕尔默邀请赛上获得前三名，要么在本周的休斯顿公开赛上最后一搏。
奥古斯塔主席比利・佩恩没有将特别邀请发给埃尔斯，这一决定引发了不少争论。不过考虑到美国大师赛的传统以及埃尔斯本人在过去一年中的乏力表现，这“给或不给”的决定其实也没有太大差别。
帕尔默邀请赛结束前，埃尔斯排在世界第62位（若能在4月1日跻身前50名则可自动获得美国大师赛的参赛资格），之所以滑落得厉害是因为在过去的12个月里（以去年帕尔默邀请赛为起点）他实在过得很挣扎。参加了21场比赛，埃尔斯只有3次进入到比赛的前10名，而未过晋级线的次数则达到6次。
在过去两届美国大师赛上，电视收视一片大好。伍兹复出的2010年，该赛事的平均收视率冲到了近10年来的最高点，达到12.0%，去年的平均收视率也有10.4%，是第二高点。不把“利益”二字挂嘴上的奥古斯塔今年当然也有期待，所以取石川辽而弃埃尔斯的决定还真不算黑。
球场成私密的高级商务交流平台
美国大师赛声名显赫，奖金高达750万美元，每年4月份举行。美国大师赛巨星闪耀，在奥古斯塔国家俱乐部打球甚至披上绿夹克，是每个高尔夫球员的梦想。
美国大师赛的门票价格本身并不高，四天的赛事门票每张只需200美元，但一般很难买到，许多都会分配给那些持季票的客人。如果只是游客或想观赏一次美国大师赛，大部分只能到公开市场购买。
2010年，美国大师赛四天门票在GoldenTickets网站上所列的价格每张高达1950美元，最高达3800美元。美国大师赛一票难求，除了大量季票，主办方也严格控制现场观众数量。
美国大师赛的主办方奥古斯塔球场从不公布观众人数、经济收益等信息，但传言比赛期间每天观众人数估计约2.5万人，练习日每天约4万人，以保证赛事顺畅进行。
在很多方面，奥古斯塔球场都很“平价”，奥古斯塔球场不收取停车费，球场内食物价格也很便宜，例如2009年三明治售价每个1.5美元，俱乐部套餐售价6.25美元。
美国大师赛的价值不仅在高尔夫竞技意义上的贡献，也成为世界企业实现商业战略的“法宝”，奥古斯塔球场一贯的私密性、传统性为高级商务交流创造了极佳平台。
贵宾运动行销公司（VIP Sports Marketing）执行官伍努柯夫斯基是美国大师赛的常客，他认为企业在大师赛所花的钱，要远超其它竞赛：“这是场盛会，名气之大远远超过其它竞赛。参观超级杯美式足球赛，得坐上3小时，很难与客户交谈。但在高尔夫美国大师赛上，你也许一天能有10小时与他们相处，那是个不受打扰的谈生意环境。”也有企业家认为美国大师赛的优势之一是其神秘性，另一优势是奥古斯塔球场的布局比其它球场更易让观众四处活动和沟通。
一家国际药厂的前任销售及行销主管说：“我在各项大赛中花了数百万美元，其中最值得的莫过于美国大师赛。我可以招来一些客户参观这项大赛，建立一辈子的友谊。”美国大师赛不同于别的高尔夫大型比赛，没有主要赞助商，却成了企业家们青睐的盛会。曾有数据披露，2004年美国大师赛总收入约4500万美元。
成功关键词是“私人与高端”
美国大师赛门票并不昂贵，但门票非常难得，因为根本没有官方售票，即使是练习日的门票，也需要提前一年在网上申请，最后还需要随机抽取。可以说，美国大师赛的成功与他的主办方奥古斯塔球场俱乐部有着不可分割的关系。根据美国国际健康及运动俱乐部协会（International Health Racquet and Sportsclub Association）的调查，俱乐部的管理者普遍认为“会员维系”是奥古斯塔俱乐部成功的最重要因素。
奥古斯塔球场从始至终执行的是会员邀请制（只邀请男性会员），没有会员入会申请程序，聚集的300名会员都是美国最顶尖的精英，是严守传统的权贵之门，即使亿万富翁投掷再多钱财，没有人退会或辞世，永远都被拒之门外。
目前世界上只有这300名会员与他们邀请的嘉宾，以及世界顶级高尔夫球手（可以通过一年一度的美国大师赛）在此挥杆，其余人要想亲近奥古斯塔球场，只有花费力气和金钱去购买美国大师赛的门票。
众所周知，入会奥古斯塔俱乐部要求极其严格，若想入会只能乖乖等候会员的退出或辞世留下空缺名额，至今伍兹也仅为奥古斯塔荣誉会员。在奥古斯塔的高尔夫文化里，只有传统与规矩。目前被公众确知的奥古斯塔会员是第34任美国总统艾森豪威尔（Dwight D Eisenhower，1952年当选），这位两届总统于1948年在罗伯特的盛情邀请下成为奥古斯塔俱乐部会员，在球场里以艾森豪威尔命名的有一个水塘，一棵树和一幢别墅。这位2009年入选高尔夫名人堂、对美国高尔夫普及和发展作出重大贡献的美国前总统，始终将奥古斯塔球场列为一生挚爱。
奥古斯塔球场虽从不公布入会费和果岭费，但曾有会员披露入会费在2.5―5万美元之间，年费约1万美元，入会费甚至比中国很多球场都要低。曾有会员表示：“俱乐部门槛很高，但是会员之间没有什么特别的礼节或者规矩，大家在这里都很自由，彼此都认识，见了面通常是亲切地拍一下对方的背。会员未必都很有钱，但一定是很有社会影响力和很广的交际圈子。”
此外，成为奥古斯塔荣誉会员的方式就是赢取美国大师赛的冠军。这也成为不少顶尖高尔夫运动员的目标。本届大师赛的外卡获得者石川辽就曾经说过：“我将来会成为奥古斯塔的会员。”