有传言说，神秘的玛雅文明曾预言了5次世界末日，其中最后一次世界末日的来临会发生在2012年12月21日黑夜降临以后。世界末日这个话题催生了诸如《2012》等著名灾难片，其实在某种程度上还承载了巨大的商机。
对于2012年的世界末日是否真的会到来，科学会给我们带来理性的答案。首先可以肯定的是，末日是有的，但不会像玛雅预言的那样。其实，科学家们通过理论模型和数值模拟也可以确定某种“世界末日”，尽管它们相对于地球人类的生命来说极其遥远。那么在天文学领域内，从科学角度来看的“世界末日”可能是什么样的呢？
太阳的死亡危机
太阳是太阳系的唯一恒星，正是因为它的存在，地球上的生命才得以繁衍生息。太阳的生命目前已有大约50亿年的历史了。科学家们预测，太阳将在今后大约50亿年内烧尽它内核的氢燃料，然后开始燃烧外层的氢，成为红巨星。在这一过程中，太阳内核将会收缩，外层则迅速膨胀。据有人计算，此时太阳体积将扩大到水星的轨道之外。从地球上看，太阳变得异常明亮。这个过程中释放出的热量传播到太阳系中，也许遥远的柯依伯带会出现短暂的春天。地球的轨道将由于太阳引力的减小而扩展到火星现在的位置。由于距离太阳非常近，地球上的海洋将被炙热的太阳辐射所蒸发，生命将无法继续生存。
在这样的条件下，一般认为地球幸存下来的概率几乎为零。不过，去年天文学家们曾在飞马座中一颗暗淡的死亡恒星周围发现了一颗巨大的行星，这表明地球也许能在太阳的毁灭过程中幸存下来。然而比较多的人认为，即使地球能逃脱被太阳吞噬的命运，也会被炙热的太阳烧焦，所有的生命将不复存在。
不过幸好，我们还有大约至少10亿年的时间为这样的世界末日做准备。
银河系与仙女星系大冲撞
在远离城市灯光的晴朗秋夜，当你仰望天空时，会看到一条银色的光带——银河。而在距离银河并不太远的地方，用肉眼能看到形如烛光的昏暗光斑，它便是仙女星系。仙女星系里有几千亿颗恒星，距离我们约250万光年。当你在夜晚看到她的那一刻，你所看到的光线是在人类刚刚诞生时从仙女星系发出的。其实，我们所看到的仙女星系不仅将我们同祖先联系到了一起，它还关系着人类未来的命运。
最新的研究表明，目前的仙女星系正在以每秒约120千米的速度向银河系飞奔而来。根据计算得到的仙女星系的轨道，天文学家们发现，大约40亿年后，仙女星系的轨道将要同银河系的轨道相交，两者在交点附近将会发生碰撞并融合到一起。虽然看起来它距离我们还十分遥远，但是在太阳死亡前，这一碰撞就会发生。所以在我们考虑如何离开被烧焦的地球前，也许更应该把目光投向银河系同仙女星系的“血拼”之中。
为了深入探讨星系碰撞的过程，早在十几年前科学家们便建立了这两个星系的碰撞模型，并在模型中预言了地球上的人类所能看到的景象。随着太阳绕银河系中心运动以及银河系逐渐接近仙女星系，夜晚的天空将会不断地变化。由于太阳的轨道大致呈圆形，我们熟悉的银河光带并不会发生明显改变。相反，天空中的仙女星系则会由原来昏暗的光斑变得更大更明亮。此时，你的眼中将会出现另一个星系充满夜晚天空的奇景。而且，它看起来同银河系一样，只不过中心的核球以及旋涡图案会更加清晰。
大约40亿年以后，当这两个星系彼此交叠时，仙女星系将会倾斜并侧向地球。此时，夜晚的天空中会看到两条彼此交叉的银河。随后，仙女星系会后退，但是由于强大的引潮力的存在，会产生一个双臂螺旋结构以及长长的潮尾。此后，仙女星系将迅速朝我们下落。此时，这两个巨型星系相撞的时刻即将来临。它们相撞并合后，大约需要1亿年的时间才能形成一个椭圆星系。在该椭圆星系的周围将环绕着残余物、波纹结构以及两条长长的潮尾。就在相撞后不久，复杂的引力相互作用将猛烈地干扰太阳的运动并把我们推入银河系的中心。夜晚的天空将一边是两个正在发生碰撞的旋涡星系，另一边则布满了银河系中心密密麻麻的亮星。
但是也有科学家提出，在这一过程中，或许太阳系并不会像想象的那样，受到非常大的冲击，而仅仅是内部的行星结构发生了一些变化。如果是这样，也许我们的后代们可以坐在晴朗的夜里，一边喝茶一边欣赏头顶上难得一见的盛景。
世界末日的其它可能性
除了上面提到的以外，其它世界末日的可能性也是存在的。
从统计意义上讲，在未来不到1亿年的时间里，一些杀手级的小行星也许会撞向地球；在未来2.5亿年内，一颗距离太阳系比较近的超新星会照耀地球；混沌理论估算出几十亿年后太阳系中的行星轨道会变得不稳定，并且此时的地球很可能同火星相撞，不过到那个时候，地球上的海洋或许早就被炙热的太阳蒸发掉了。还有一种极小的可能性，一颗过路恒星或流浪黑洞将会撞到太阳……在银河系同仙女星系碰撞期间，出现这些“怪事”的概率会有所增加，尽管本质上这是一个“无碰撞的碰撞”——由于有巨大的星际空间，所以只会有很少的恒星直接碰撞。
不过，对以上的种种可能性我们完全不用忧心忡忡。人类在未来的技术能力，应当能够把这些灾难的影响降到最低。但是也有科学家认为，如果人类目前还不拿出必要的手段和资金来攻克一些关键技术，那么人类可能就真的难逃一劫了。事实上，也许我们可以从较大的小行星获得动量，进而改变地球的轨道。
对于当前的宇宙创生的理论，我们似乎已有了确凿的观测证据，但是对于宇宙的终结之日，我们只能通过推测和臆想来了解。例如，暗能量在宇宙演化中扮演着十分不安定的角色，这是因为它随着时间的演化而不稳定。暗能量也许最终会将宇宙撕裂，甚至引爆整个时空。目前为止，我们可以预言的距离人类最近的一次“世界末日”当属大约40亿年后的两个碰撞星系的“死亡之舞”了。
毋庸讳言，整个世界乃至宇宙，如同人的生命一样有生必有死，世界末日终有一天会来临。然而，我们大可不必为此而杞人忧天。相反，我们应该感叹宇宙的浩渺以及人类本身和人类出现过程的伟大。著名天文学家卡尔· 萨根曾经说过：“我们每个人在孩童的时候都是科学家，因为每个孩子都和科学家一样，对自然界的奇妙现象满怀好奇和敬畏。”
看来，不如让我们变回孩子，忘掉距离我们实在遥不可及的所谓世界末日，无忧无虑地去尽情欣赏浩瀚宇宙之美。