乾隆与乔治・华盛顿，一个留长辫子的中国古代皇帝，一个穿西装的美国总统，他们怎么可能碰到一起呢? 但糟糕的是，这真的不是一个与穿越有关的故事。乾隆与乔治・华盛顿是同时代人，而且都是在1799年去世的，乾隆死在年头，华盛顿死在年尾。
大清帝国前后延续了近三百年。康熙、雍正、乾隆在位的一百多年被称为康乾盛世。然而站在人类发展史的角度上，这所谓的盛世实在是_个莫大的讽刺。
17世纪中期以后，西方开始跑步前进。其后的一百多年，正好是英国经历产业革命的全过程，工农业产量成百倍、成千倍增加。与此同时，政治文明的进步同样迅猛，西方各国人民通过立宪制和代议制实现了对统治者的驯化，把他们关到了法律的笼子里。
与西方相比，东方的情景则恰恰相反。清代的皇权专制尤胜于明代。明朝取缔了宰相制度，集独裁于皇帝一身，不过它还有内阁制，大臣尚能公开议政。而到清代，则以军机处取代内阁，将一国政事全然包揽在皇室之内，皇家私权压抑行政公权，无复于此。
对于社会精英，清代初期的政策是全面压制。入关不久的1648年(顺治五年)，清廷就下令在全国的府学、县学都树立一块卧碑，上面铭刻三大禁令：第一，生员不得言事；第二，不得立盟结社；第三，不得刊刻文字。违犯三令者，杀无赦。而这三条，恰好是现代人所要争取的言论自由、结社自由和出版自由。清朝皇帝多次大兴文字狱，使得天下文人战战兢兢，无所适从。
1799年，就在世纪交替的前夜，88岁的乾隆在紫禁城养心殿安祥驾崩了。乾隆留给儿子嘉庆两个重要的“遗产”：一是百年康乾盛世的巨大光环，二是中国历史上的第一大贪官、也是当时的全球首富和坤。
和坤是乾隆晚年最信任的大臣，也是空前绝后的贪污高手。乾隆驾崩的15天后，嘉庆就以“二十大罪”把他给赐死了。嘉庆查抄和家，共得令人惊诧的八亿两白银，当时清廷每年的税收约为7000万两，和坤的财产竞相当于十多年的国库收入。
一个人，既是国家的首相，又是国家的首富，大抵是中央集权到了登峰造极的恶质时期才可能出现的超级怪胎。和�是史上最典型的“双首”样本。“双首”人物的出现必基于两个前提：第一，政府权力高度集中，权钱交易的土壤相当丰腴；第二，贪污必成制度化，整个官吏阶层已朽不可雕。
在地球的另一端，乔治・华盛顿去世的时候，留下的是另外一份遗产。他领导了一场独立战争，让北美地区摆脱英国统治，成为一个独立的国家。他本有机会做一个皇帝，至少是终身制的独裁者。可是，他却选择当一个民主选举出来的总统，并在两届任期结束后，自愿放弃权力不再续任。他主持起草了《独立宣言》和《美利坚合众国宪法》，在后一部文件中，起草者宣布，制定宪法的目的有两个――限制政府的权力和保障人民的自由。基于这个目的，国家权力被分为立法权、行政权和司法权，三部分权力相互之间保持独立。
在1799年，乾隆的名声、权力和财富都远远大于乔治・华盛顿。随着时间的推移，不同的遗产让他们在历史的天平上获得了新的评价。
如果乾隆与华盛顿真的见面了，我估计他们也没有什么可以谈的。如果谈三权分立，他们会打起来；如果谈文字狱，他们会打得更凶。
(骆冰摘自《第一财经周刊》)