把老戏当作新戏来拍，是此次重排《推销员之死》北京人艺院长张和平提出的要求。阿瑟・米勒的这部惊世之作问世于上世纪四五十年代的美国，但是在八十年代的中国第一次搬上舞台时，观众很难理解，因为那时的中国还没有推销员、保险、汽车、别墅……反而是29年后的现在，中国观众更能切身体会到威廉的无助与痛苦，以至于追寻着他的内心，探究他的死因。
3月28日至4月19日，话剧《推销员之死》在北京人艺上演，它是北京人艺建院60周年纪念演出的“他山之玉”板块的第一个剧目，也是该剧时隔29年后再次登上北京人艺的舞台。1983年版的《推销员之死》，由该剧作者、美国著名剧作家阿瑟・米勒亲自来华执导，北京人艺导演兼演员英若诚出演男主角威利。这次的新版《推销员之死》，由北京人艺导演李六乙执导，演员丁志城饰演男主人公威利。在丁志诚看来，威利这个角色是世界戏剧舞台上的经典人物形象，“在这部并非纯现实主义的戏剧中，有很多超现实和意念的东西，威利这个人物完全生活在他的意念和梦幻当中，有些精神分裂”。
1981年左右，当时的北京人艺院长曹禺和英若诚在阿瑟・米勒来华时向其发出邀请，希望他有机会为北京人艺执导一部戏，剧目可以由米勒自己选择。1982年，曹禺趁去美国讲学的机会再次和英若诚拜访了米勒，这次几位艺术家终于将此事敲定，米勒将到北京人艺导演他的作品《推销员之死》。1983年5月7日，该剧在首都剧场首演，第一轮演出持续到8月18日，共演出50多场，并出现了场场爆满的演出盛况，影响巨大。
有趣的是，上世纪80年代初的中国还处于计划经济时代，和剧中表现的上世纪40年代的美国社会大相径庭。当年演出时，中国还没有推销员这个职业，所以演员们只能通过想象来阐释他们对人物形象及美国社会的理解，而观众们对有些细节也不甚明白，比如不了解“分期付款”的概念，也想不通男主人公威利既然是个美国社会底层的人，为什么他们家有别墅、汽车、冰箱和电视?但这些并不影响该剧成为北京人艺舞台上一个里程碑式的经典。然而在随后又演出了几轮后，加之后来由于英若诚先生的离世，这部戏就淡出了舞台，20多年来没有再出现在北京人艺的舞台上。
压力还是很大的，李六乙说。“其实一个导演在面对经典的时候，是很痛苦的。首先你要先读懂并理解它。其次，曾经的演出是经典，你怎么去面对它?第三，它将面对20多年前的那批老观众和现在的新观众，他们无疑都会将新老版进行对比”。这三点对李六乙来说都是压力和挑战。他特别提到了去年林兆华戏剧邀请展提出的一个古老而现代的命题：戏剧到底是什么。他表示，作为一个导演，除了对剧作本身的认识和演员的合作以及对观众的了解之外，有个很重要的使命就是应该去思考戏剧是什么，“用自己的方式，在下意识或有意识当中去回答这个问题，否则戏剧存在的价值就会出现问题”。而此次执导《推销员之死》，他也会在无形中对这个问题作一个回应，“用我们独特的认知来阐释戏剧是什么，创作出一部不一样的戏剧”。
此次出演《推销员之死》，是丁志诚首次登上人艺的大剧场舞台，也是继2009年他演出北京人艺小剧场话剧《关系》后，再次回归话剧舞台。据说，为了演这部话剧他推掉了好几部电视剧，而这些电视剧的片酬，“一集的价钱都不低，后面有好几个零”。对此丁志城表示，“北京人艺的戏我肯定义不容辞，再加上这部戏是《推销员之死》，一个演员一生如果能演这么一个角色，特别是在北京人艺的舞台上，这一生足矣”。
1985年到北京人艺工作的丁志城，还记得1986年看过的以折子戏形式演出的《推销员之死》，“由英若诚先生演的第一幕”。为了避免受到老版英若诚饰演的威利的影响，塑造一个和老版不一样的推销员威利，丁志城一直没有观看老版的录像。“我老想看，但是我咬紧牙关忍住了。因为一看吧，在表演上或多或少就会带上老版人物的影子。”他说，“虽说是传承经典，但我还是想以今天的视角重新阐释这个人物”。
开排十几天来，丁志城面临的挑战是该剧巨大的台词量，“话剧和影视不一样，影视演员错了可以再来一遍，但话剧的大幕一拉开，决不能出错”。排练时间的紧迫也是演员们必须要克服的困难，当年老版的排练时间是三四个月，但这次新版的排练期只有40天。
当年米勒来华执导《推销员之死》时曾说过，“要把这出剧演得美国味儿十足，办法就是要把它演得中国味儿十足。”对于这个“中国味儿”，丁志城有自己的理解，“一些剧院演外国戏，演员都是描眉画眼儿，动作、腔调带出的范儿都是学外国人，我觉得这都属于非常低级的表演，最重要的是把人物阐释清楚，找到他的思想和神韵并传达给观众，至于他是中国人还是外国人，并不重要。”