北海园林始于辽代（公元938年）。金大定六年（公元1166）在辽初创的基础上开始兴建规模宏大的皇家离宫一太宁宫。元代至元四年（公元1267年），元世祖忽必烈营建大都，琼华岛及其所在的湖泊被划入皇城，赐名万寿山、太液池。明永乐十八年（公元1420年）正式迁都北京，万寿山、太液池成为紫禁城西面的御苑，称西苑。清朝承袭明代的西苑，乾隆时期对北海进行大规模改建，是帝后们闲暇小憩，祈福赏灯，观赏冰嬉的皇家御苑。北海历经金、元、明、清几个朝代，一直是封建帝王及皇室成员游幸驻跸、处理政务及祭祀的独家御用宫室，直到中国最后一个封建王朝灭亡后，于1925年开辟为公园，后对外开放。
距今推算，北海已有846年的历史。北海既是一座封建王朝的著名皇家园林，同时又是一座驰名中外的典型中国自然山水式园林。在造园体系上，北海同中海、南海一脉相连，遵循了中国古典园林“一池三山”的规制。北海公园占地面积68.2公顷，其中水面38.9公顷。全园以琼岛为中心，四面湖水环抱，周围陆地围绕，白塔为代表性的标志居于山巅。园林布局巧妙，景致协调；殿宇威严，金碧辉煌；古树名木，枝繁叶茂；叠石岩洞，浑然精巧；文物精美，绝伦独到；名人轶事，世代流芳；文化荟萃，内涵深奥；虽由人做，宛自天开。正因为北海具有悠久的文明历史和极高的文物价值及丰富的文化底蕴，1949年新中国成立后，党和政府对北海公园的保护极为重视，拨巨资予以修葺，1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位，1992年又被北京市政府评定为北京旅游之最——“世界上建园最早的皇城御苑”。2001年被国家旅游局颁布为首批国家级旅游区（点）4A级单位。2003年被评为北京市“精品公园”。
景观概况。北海公园（含团城）位于北京市中心地区，其东为景山公园，南为中南海，西与北京图书馆分馆毗连，北与什刹海相接。园内制高点为琼岛山顶，海拔77.24米，白塔净高36米。
北海公园内有太液池（即北海湖）和琼岛、团城二岛（后者为半岛），北海湖东、北、西沿岸座落有画舫斋、濠濮间、先蚕坛、静心斋、西天梵境（俗称天王殿）、澄观堂、阐福寺、极乐世界等庭园、寺庙及殿堂，总建筑间数为2D08间（含牌楼）。园内还有各式桥梁28座，亭子48座，牌楼25座，碑碣25座。道路铺装面积6万余平方米。园内绿化面积约为18万平方米。
历史沿革。北海公园对外开放之前，诸单位虽占用房屋，但均未办公，房屋“久已空闲，无人管理，渐已敝旧，古树亦多枯槁”。于是，公园委员会再次呈当时的北平政府，收回团城管理权。民国二十七年（1938年）二月二十三日，公园事务所会同当时的市警察局内六区与占用团城诸单位接洽，正式办理接收。经整理修缮后，于民国二十七年（1938年）十月一日起，正式对游人售票开放。
1949年1月31日北平和平解放，2月，北平市人民政府公用局接管北海公园。原驻北海公园的国民党军队撤离，北海公园重新对社会开放。北平市人民政府公用局成立公园管理科，委派秦少平到北海公园接管一切事务；4月18日，市政府撤销原北海公园理事会、评议会，改设北海公园管理处，并派修一辙为北海公园管理处主任。
北平解放前夕，北海公园内建筑失修。园林荒芜、湖池淤塞、垃圾成堆，针对此情况，北京市人民政府一方面发动军民疏浚湖泥、修理湖岸、治理园容，另一方面拨出专款对公园进行恢复建设。同时大力开展文化娱乐活动，如举办游园会、电影晚会、化妆滑冰舞会等。
1957年10月28日，北京市人民委员会将北海及团城公布为北京市第一批古建文物保护单位。1961年3月4日，国务院又将北海及团城公布为第一批全国重点文物保护单位。
1966年至1976年“文化大革命”期间，公园内的一些文物古迹遭到不同程度的破坏。在“破四旧”的浪潮中，这座昔日的皇家园林被当作“封建迷信阵地”而受到猛烈冲击。在园内文物古迹遭到破坏的同时，公园职工担着风险，用他们的聪明智慧采取巧妙的方法保护了一批文物古迹。
1971年至1977年因“五一九工程”北京分指挥部占用北海景山公园作为施工基地，因此两园在此期间停止对外开放。1978年经党中央同意，北京市委和市园林局党委决定于当年3月1日公园重新对游人开放。
1980年以后陆续收回了被中央文史馆占用的静心斋和被北京图书馆占用的澄观堂，从而使从未对外开放过的该两处院落与广大游人见面。1993年开始对琼岛地区包括白塔在内的古建筑进行全面的油饰、修缮。至1994年复建完成了塔山西面于清代即已塌毁的“静游纫香”、“芳绿舞藻”两座牌楼及智珠殿平台上的四座牌楼，以及“妙曼云峰”、“蓬壶挹胜”两座亭子。按清代制式恢复各殿堂内的陈设。
自改革开放以来，北海公园扩大了游览景点，挖掘了古园林的文化内涵和人文景观，也提高了公园绿化美化的水平，作到了对文物古迹既保护又合理使用的条例，使这座古老的皇家园林在社会主义中国的新形势下焕发了勃勃生机。