美国立国之初，并无政党之争，1787年制定的《美立坚合众国宪法》中没有任何条文规定政党的地位，也从未提到过政党。开国元勋华盛顿等人对党派大都持反对的态度，主张摈弃政党的歧见。华盛顿从未参加过任何政党，并公开表示不希望看到任何政党的组建，他在执政期满的告别辞中曾语重心长地告诫人们要抵制政党精神的有害影响，“党派性总是涣散人民的议会，削弱政府的行政机构。它以毫无理由的妒忌和虚假的警报使社会动荡不安，它点燃一方的仇恨之火反对另一方，甚至煽动骚乱和暴动”。
但是，建国后不久带有政党性质的组织却在美国政治生活中悄然产生，并且迅速发展成全国性的政党组织，许多政治领导人被卷进政党政治的洪流中而不能自拔。可以说，美国的政党制度是伴随美国政治制度的形成、确立而产生、发展的，政党是美国政治制度的重要组成部分，在美国政治和社会生活中起着重要的作用。
一、美国政党的建立与两党制度的形成
1790年1月，时任财政部长的亚历山大·汉密尔顿向国会提交了一项财政计划，国会议员围绕这项财政计划，产生了重大分歧和严重冲突，逐渐形成国务卿杰斐逊和麦迪逊领导下的反联邦派与汉密尔顿领导的联邦派的对峙，这两大派别是美国政党的萌芽：反联邦派主张从严解释宪法，保留各州的主要权力，反对把权力集中于中央联邦政府，反对建立中央银行及实行高关税，代表南方种植园主、西部农业企业家和北部中产阶级利益；联邦派主张权力集中于中央联邦政府，从宽解释宪法，加强联邦权力，建立国家银行，实行高关税，代表商人、造船主、银行家的利益。后来，这两大派别经过分化、改组，到南北战争时正式建立了美国民主党和美国共和党，在美国政坛上，民主党和共和党轮流执政，由竞争获胜的一方执政，主导美国未来政治的发展方向，从而形成了美国特有的两党制度。在美国历史上，民主党、共和党一直控制着美国的政治舞台，从来没有遇到过强大的对手，虽然也曾出现过一些重要的第三党（如：美国共产党、社会党（Social Party）、美国劳工组织、工会统一同盟、农民协进会（Grange）、全国有色人种协进会等）或个人作为独立候选人参与美国总统的竞选，但从未获得成功，也无法影响到两大党派轮流执政的地位。
1874年，美国著名画家汤姆斯·纳斯特创作了一幅政治讽刺漫画，他用“象”表示共和党，用“驴”表示民主党，画中，两只动物分别坐在以白宫为支点的跷跷板的两端，忽上忽下，极具讽刺意味。熟料，漫画一经发表，两党人士欣然接受这一表述：民主党认为驴子是聪明而有勇气的动物；共和党认为，大象代表了尊严、力量和智能。从此，驴和象便分别成为民主党和共和党的标志，每届大选之年，两党分别以这两种动物作为自己的党徽进行竞选，美国的两党政治也被世人戏称为“驴象之争”。
每逢总统选举年，美国各政党都要召开全国代表大会：提出并通过竞选纲领，推选本党的总统和副总统候选人，并为本党的总统候选人造势。按照惯例，非执政党率先召开全国代表大会，执政党紧随其后，会期一般为4天。
二、民主党及其代表大会
1791年，由部分种植园主、农民和某些与南方奴隶主有联系的资本家组成的政党，称共和党。1794年改称民主共和党。后来，该党分裂，杰克逊派于1828年建立民主党。1840年，在第三次全国代表大会上正式定名为民主党。1861年，南北战争结束后民主党一蹶不振。1933年，民主党人罗斯福利用经济危机引起的公众不满情绪参加总统竞选获胜，并连任四届总统。其后任总统杜鲁门亦为民主党人，这一时期为民主党最为兴旺发达的时期，连续执政20年之久。
1824年，随着推选总统和副总统候选人的党团会议制度变得岌岌可危，民主党内有人提出举行全国代表大会推举总统和副总统候选人的设想。1832年，民主党在马里兰州的巴尔的摩召开第一届全国代表大会，来自全国各地的代表通过投票选举总统和副总统候选人。此后，通过召开全国代表大会选举总统和副总统候选人成为一项制度。民主党全国代表大会每隔4年举行一次，全国委员会负责筹备全国代表大会和主持竞选活动，全国委员会设主席、秘书等职务，各州设地方委员会，组织本州的竞选活动。全国代表大会的主要任务是：提名总统和副总统候选人；讨论并通过党的竞选纲领；制定党派规则。来自全国50个州、哥伦比亚特区和海外领地的代表、民主党官员都会出席全国代表大会。
2010年11月2日，美国民主党推出新的党徽，取代沿用逾百年的驴子党徽。新党徽用一个简单的大写英文字母“D”，代表民主党，外面加上一个圆圈，颜色仍是沿用多年的蓝色。现任美国总统奥巴马更是巧妙地用新党徽作比喻，他说：“驾车前进时，要把排挡放在D上；若放在R（意指共和党）上，就会后退！”
2012年9月4日，美国民主党全国代表大会在北卡罗来纳州最大的城市夏洛特正式开幕，为期3天，约6000名代表与会。会议通过新的竞选纲领，纲领主要内容包括延长对中产阶级家庭的减税政策、继续推动落实医保改革法案、支持堕胎合法化和同性婚姻等。此外，纲领重申了奥巴马政府目前正在推行的对外政策。会议提名现任总统奥巴马和副总统拜登分别为该党总统和副总统候选人。奥巴马和拜登于9月6日正式接受党内提名，并发表演讲。大会旨在整合民主党力量，激发支持者投票热情，为奥巴马谋求连任造势。效果很明显，为奥巴马连任贡献了力量。
三、共和党及其代表大会
共和党的前身为1792年成立的民主共和党。1822年，民主共和党发生分裂，其中一派组成国民共和党，1834年改称辉格党。1854年7月，北部的辉格党与民主党人联合其他反对奴隶制的派别组建新的党派——共和党，党员成份主要由反对扩大奴隶制的北方工商业的资本家组成。1856年，共和党召开首次全国代表大会，提名总统候选人。1861年，共和党在竞选中战胜民主党首次执政，林肯就任美国总统，在1861年至1933年的70多年中，除16年外均为共和党执政。
1860年11月，共和党领导人林肯当选为总统，他在南北战争中，领导北部军民粉碎了南部奴隶主的叛乱，废除了奴隶制，维护了联邦的统一。战后，共和党连续执政20年。1884年，共和党在选举中失利，民主党人当选美国总统。1889年，共和党的哈里森出任总统，在此后40多年的时间里，共和党人麦金莱、罗斯福、塔夫脱、哈定、柯立芝和胡佛先后出任美国总统，执政达28年之久。胡佛之后，共和党在总统竞选中连续失利，在野20年。直到1953年，共和党的艾森豪威尔担任总统，并连任两届。此后，担任总统的共和党人有尼克松、福特、里根、乔治·布什和乔治·沃克·布什。 共和党的常设最高机构是全国委员会，由主席领导，每年召开两次会议。各州有党的州委员会，县、市和基层选区均设地方委员会和选区委员会。共和党全国代表大会每4年举行一次，主要工作是推选总统、副总统候选人，通过党的竞选纲领，选举党的主席。
2012年8月27日至30日，共和党在佛罗里达坦帕举行第40次全国代表大会，共有4400余名代表与会。共和党全国委员会主席普里巴斯宣布大会开幕，并正式启动讽刺奥巴马政府无力降低美国债务的“债务钟”。会议推举罗姆尼为总统候选人、瑞安为副总统候选人；出台新的竞选纲领，向全美民众尽力“推销”罗姆尼和瑞安为核心竞选的团队；团结凝聚共和党人心，争取全力打垮谋求连任美国总统的民主党人奥巴马。但最终功亏于匮。
四、美国政党代表大会的特点
从历史上看，美国政党的产生与总统的竞选相联系，是为总统竞选服务的，从某种意义上说，美国总统竞选造就了美国的政党，而选举权的扩大，又推动美国政党的进一步发展。
经过近200年的发展与完善，通过召开政党代表大会推举总统、副总统候选人，已经成为美国选举政治制度中特有的制度之一，也是美国政治文化中一道独特的风景线，形成了自身的规则、特点和程序。实际上，美国政党的全国代表大会在本质上已经发生了巨大的变化，由于总统候选人和副总统人选通常在会前已经确定，代表们只是在大会上履行投票的形式，而不会改变此前总统候选人的预选结果。全国代表大会在很大程度上成为对本党下一届总统候选人的宣传大会，主要是加强本党总统候选人在全国的影响力。
美国政党全国代表大会已经机制化、程序化：提前两年，政党的全国委员会就开始全国代表大会的筹备工作；提前18个月，政党的全国委员会要向各州地方政党组织发出召开全国代表大会的邀请，挑选本党的总统候选人，并将全国代表大会召开的时间、地点、规则等有关事宜通告全国；根据每个州的政党章程或州法，参考州人口、州众议员代表或州政府官员中本党的党员比例等确定全国大会代表及其候补代表，每个州和地方政党组织还从全国委员会那里分配到一些名额作为投票代表；全国代表大会的主办地并不确定，在全国的主要城市中挑选，当民主党和共和党全国代表大会的规模发展得越来越大时，主办城市的竞争也变得越来越激烈，这些城市极力向全国委员会宣传他们的会议场所、住宿设施、娱乐节目以及在经济上提供的支持力度等。在所有的主办城市中，芝加哥是最受青睐的党的全国代表大会的举办地，曾举办过11次民主党、14次共和党的全国代表大会，是美国举办党的全国代表大会最多的城市，创下美国选举史上举办过25次全国代表大会的纪录。
美国民主、共和两党的政治界限不明显，党员的人数不固定，选举时投哪一党的票就算为哪一党的党员，两党也没有固定的政治纲领，只有4年一次的竞选纲领。共和党、民主党都是代表垄断资产阶级利益的政党，两党中从来没有哪一个党能够完全团结一致地反对过另一个党，更多的情况下，总是有一个党的党员更赞成另一个党的大多数人的观点。但这并不意味着美国政治不存在意义重大的分歧和争论，它们在具体政策的实施上有一定的区别：共和党主张小政府、大社会，反对扩大政府在经济和社会事物方面的预算开支，主张扩大国防预算开支，主张减税、将财政盈余还给民众，共和党认为，美国的社会福利制度助长了人们的依赖性，主张适度削减社会福利方面的开支。民主党主张政府采取更为积极的行动来推动社会福利事业的发展，控制企业活动，倾向于将财政盈余用于教育与医疗的新项目上，主张保持适度的社会福利方面的开支。
民主党与共和党在一些关键问题上主张采取不同的态度，然而，这只是在解决问题的方法上存在差异。 1907年至1913年出任英国驻美大使的詹姆斯爵士曾经形象地把美国的两党比喻为两个瓶子，这“两个瓶子都贴有表明盛有某种液体的标签，但两个瓶子都是空的”。
（作者单位：天津市社会科学院）