1927年秋，南昌起义军在潮汕失败后，朱德和陈毅率领起义军余部“穿山西进、直奔湘南”，在湘南汝城与国民党十六军军长范石生建立了秘密的统一战线。朱德部队以国民党十六军四十七师一四○团番号作掩护，朱德化名王楷，以王团长的名义活动在湘粤边界。12月初朱德奉上级党组织指示，率部来粤参加广州起义。当部队到达韶关时，广州起义已经失败。于是，朱德部队便转战湘粤边的粤北的仁化、曲江等地一个多月，留下了许多脍炙人口的故事。这里讲述的是朱德前往汝城范石生处途中的故事。
1927年11月2日，正在粤北的仁化、曲江等湘粤边活动的朱德给曾在护国战争并肩战斗的范石生写了一封关于建立反蒋统一战线的信。半个月后即收到范石生的回信，约朱德前往湘粤边的汝城，磋商合作事宜。
朱德接到范石生的信后，马上召开了党组织会议，并提出自己亲自前往汝城谈判的设想。陈毅、王尔琢等考虑到从湘粤边去湘南的汝城约有90多里，山高路险，且山中盘踞着何其朗股匪（何其朗被北伐军击败后占山为王），大家都担心朱德的安危，纷纷劝阻。但是，朱德为了保存“八一”南昌起义的革命种子，争取范石生支持革命，以解决部队在编制、军饷等方面的实际困难，为了部队能够在艰苦的环境中生存、发展，将自己的生死安危置之度外，他从教导队中选拔了50多名身强力壮、机智灵活的战士，带着王清海等2名参谋，毅然前往汝城。
在前往汝城的途中，朱德率领部队冒着暴风骤雨，在山间泥泞的小路上疾步行走，很快通过了何其朗股匪的聚集地。此时天气逐渐晴朗，有些同志认为已脱离了土匪占领区，加上赶路带来的疲劳，提出想在附近村庄宿营休息。朱德观察地形，觉得村庄并不是安全宿营地，不同意在附近停留，他对战士们说：“你们注意没有？沿途的深山丛林中，好几次有人在周围和后面若隐若现、鬼鬼祟祟地跟踪，很可能就是何其朗的股匪侦探。我们还是继续前进，到前面比较安全的地方再说吧。”朱德在急行军中，十分注意观察周围的动静。
晚上，雨歇风静。朱德率领部队踏着月光，来到了一个无人居住的村落（一座既无灯火也无人声、犬吠声的死气沉沉的村落）。原来，当地的老百姓深受何其朗股匪的残害，被土匪逼得逃离了。朱德到四周察看了地形，选定了村外一处有利地形作为紧急集合地点，嘱咐大家一定要提高警惕，严防何其朗土匪的偷袭。随即，朱德把部队分散在村边的一座祠堂和几间空闲的民房中宿营。朱德住在祠堂里。
前半夜平安地度过了。后半夜，哨兵因急行军一整天，极度疲劳，竟打起了瞌睡。突然，“叭”的一声枪响，划破了寂静的夜空，紧接着枪声大作。
朱德听到枪声，跃身一看，土匪已包围了这个祠堂，眼看躲藏或撤离都已经来不及了。他想起旁边有个厨房，转身向厨房走去，抓起一条围裙围在身上，刚系好带子就听到土匪用枪托“咚咚咚”的砸门声。朱德装作刚从睡梦中醒来，若无其事地开了门。为首的一个小头目端着枪，凶神恶煞地喝道：“你是什么人？”
“伙夫头。”朱德不慌不忙地答。
土匪小头目上下打量一番，只见面前的这个人黑黑的脸膛，长长的胡子，身穿着一件破旧不堪的旧军服，腰间系着一条网状的烂围裙，脚上穿着一双横七竖八裹着布条的烂草鞋，便信以为真，厉声喝问道：“老实说，你们的头头住在哪里？”
“住在那边屋里。”朱德往没人住的祠堂里边一指说道。
“搜！”土匪小头目对身边的土匪吼道。
土匪们急于抓到朱德，无意和这个伙夫头纠缠，便一窝蜂地窜了进去。朱德便乘机从后窗跳出，向事先指定的紧急集合地点跑去。
教导队的战士们听到枪声，知道是土匪前来偷袭，借着夜幕的掩护迅速撤离，纷纷向指定的紧急集合地点跑去。
到了紧急集合地点，大家不见朱德，焦急万分，生怕朱德遭到不测，正欲打进村里去营救，忽然发现有个人影朝这边跑来，眼尖的同志惊喜地喊叫：
“啊！王团长回来啦！”
朱德见到大家后忙问：“人到齐了吧？”说着马上清点人数。当他发现还差4人，便叫大家马上集合准备打进村去搭救。营救队伍行到途中，迎面遇到3人急急忙忙地跑来，定睛一看，原来正是他们要去找的同志。他们说，听到枪声后，他们3人一同去到朱德住房后面，在那里遇到为朱德住房放隐蔽哨的黄志忠。他们4人在朱德住房后观察动静，准备接应朱德。等了好久仍不见房内动静，便向指定的紧急集合地点跑去，不料迎面遇到土匪，他们4人边打边退，在突围中黄志忠不幸中弹牺牲。
朱德听完3位战士的报告后，对大家说：“我们一定要为黄志忠报仇，为民除害！”为了严惩土匪，他命令王海清参谋带领一部分战士在土匪回巢的必经之路两侧埋伏，准备伏击撤退的土匪。他自己带另一部分战士绕到土匪聚集的一个小高地后面，准备袭击土匪。当朱德他们静悄悄地摸到小高地后坡时，见一群土匪正围着牺牲了的黄志忠的遗体，指手划脚、指名道姓地狂叫：
“你们看吧，这么个大个子，肯定是朱德！”
“没错，我去侦察时见过他！”
“真没想到钱大钧都斗不过他，我们哥儿们倒把他送上了西天！”
“兄弟们，这回我们可立大功了，回去领赏！”
正当土匪弹冠相庆，毫无防备之时，朱德指挥着战士们以猛烈的火力向土匪射击。10多个土匪立刻倒毙，其余土匪抱头鼠窜，四散而逃。朱德率领战士们乘胜追击，活捉了3名土匪，其中一个是何其朗的副官。朱德率领战士们继续追击残匪，残匪向匪巢逃窜的过程中，正好又进入了朱德命王海清参谋布下的埋伏圈。王海清参谋指挥埋伏的战士，出其不意地狠狠打击了土匪。土匪腹背受敌，无力招架，损兵折将，被打死打伤多人。朱德和战士们又活捉了7名土匪。
战斗结束后，朱德审讯了何其朗的副官。他供认这次偷袭是有目的、有计划的，何其朗事前就派人侦察过我军动向，当他探知朱德将去湘南汝城时，就派他的内弟朱龙奴带领100多名土匪，在朱德的必经之地设伏偷袭，妄图“活捉朱德”。何其朗万万没想到自己是“赔了夫人又折兵”、“偷鸡不成蚀把米”，枉费了心机。
黎明，像一把利剑，劈开了黑黑的夜幕，朱德带领部队打扫了战场，掩埋了黄志忠的遗体，押着10多名俘虏，继续向汝城进军。