在新近上映的电影《环形使者》中，布鲁斯·威利斯扮演的来自未来的退休职业杀手坐在一家餐馆里，说出一番至理名言：“我不想谈什么时空穿越”，他咆哮道，“因为一旦我们开始谈论时空穿越，就得待在这里一整天，做无用功。”他说出了时空穿越电影的一条铁律：不要太纠缠科学细节。《环形使者》的导演里安·约翰逊说，“时空穿越没有什么道理。你能做的就是为它编一套体系。”
从1895年H.G.威尔斯的《时间机器》到1956年L.斯普拉格·德·坎普的《杀恐龙之枪》，时空穿越故事中经常会出现让人头疼的费解之处和能轻易难倒最会讲故事的人的矛盾之处。其中最著名的是法国作家赫内·巴赫札维勒在科幻小说《不小心的旅游者》中已经提出的祖父悖论：如果一位时空穿越者在回到过去时杀死了他的祖父，那么他还能存在于现世吗？
此外，还有“蝴蝶效应”，它是基于一种科学理论，即蝴蝶按照特定方式扇动翅膀将会导致一个影响极其重大的事件；因此，改变蝴蝶过去的行为可以使现在发生巨大变化。
另外，还有一条重复悖论，指时空穿越者与过去或未来的自己存在于相同的时间或地点。
有些作品——比如伍迪艾伦的《午夜巴黎》，会泰然自若地忽略所有物理学方面的逻辑，他们把时空穿越当做一个童话。
但《环形使者》的导演里安·约翰逊想让他的电影具备科学性，他说：“我确实花了许多工夫来构建一套错综复杂——且对于一部时空穿越电影来说──非常严格的规则。不过，后来我允许自己说：让我们来看看这些规则在银幕上的效果，但不要将它们解释给观众听。”
以下是时空穿越电影四条规则：
1.只改变虚构人物的过去。
在《回到未来》中，尽管那主角回到了过去，还无意中教会了查克·贝里发明了摇滚吉他，但他没有理由在1955年干出暗杀美国总统艾森豪威尔、介绍苹果电脑或投资股市这样的事。导演罗伯特·赞米吉斯说，“我们不能改变其他人的历史。我们只能改变麦克弗莱家族的历史。这是我们的技巧。我们就是这样避开了那些我们所避开的东西的。”
2.利用平行现实这个钻空子的方法。
《源代码》的编剧本·雷普利说：“科学上似乎存在着考虑平行现实存在的意愿──可能是无数平行现实。”因此，吉伦哈尔扮演的军士可以不断返回过去，做各种或喜或悲的事，但不会影响现在。雷普利解释说：“这是一种释放。他能改变任何事，而不用承担后果──这是我们讲故事时定下的一条规则，而且从未打破。”
3.不要操心不一致的问题。
1979年的电影《两世奇人》讲述了开膛手杰克使用H.G.威尔斯的时间机器到未来旅行的故事，在这部电影上映后很久，编剧尼古拉斯·迈耶有天在半夜忽然醒来。为什么？他焦急地想到一点，为什么威尔斯起初进入时间机器时没有想到回到24小时之前，阻止杀人犯？通常，迈耶不会纠缠于这个问题。他的时空穿越电影哲学归结为：不用担心。如果观众喜欢看这部电影，那么谁会关心后来是否会出现不一致呢？但是，如果能重来，他觉得自己至少可以加入一些解释性对话──女房东说：“为什么你不在楼梯下等着杀人犯出现？”威尔斯回答：“那家伙随身带着一堆刀，而且他比我强壮。”于是，这个问题就不存在了。
4.不要杀死你的祖父。
《迷失》的编剧达蒙·林德勒夫说：“每个伟大的时空穿越故事都是，你回去纠正某件事，但最后却让事情变得更糟，然后你拼尽全力想要回到起点，如果你还有希望回去的话。”因此，在《迷失》中，当赛义德回到过去，遇到年轻的本时，他知道他有朝一日将长大，折磨漂流到岛上的人，因此他射杀了本。但本还是活了下来。“我们运用了这条规则──不管发生什么，发生了就是发生了。”林德勒夫说，他说的这条规则正是2009年《迷失》第五季中某一集的标题。“过去已成定局。你不能回到过去，杀掉你的祖父，从而产生一个悖论──这样的事情不允许发生。”