云南素多名镇，譬如丽江的大研与束河两座古镇，到如今都成了风情万种的销金窟，而深藏于剑川县的沙溪小镇似乎尚不在其列。去年山居大理时，友人曾自沙溪致信，言其日出而作、日落而息的朴素生活仍有些陶渊明式的古风。
择深秋一日，往沙溪而去。从大理古城沿214国道驱车向北，途经以乳业蜚声滇西的邓川坝子，便可抵达一个名为牛街的小镇。据说700多年前蒙古军队征伐大理时，忽必烈汗曾经在此地暂驻，畅快地洗过一回温泉浴之后，振作起精神，一鼓作气将传国300余年的大理王朝倾覆于铁蹄之下。今日之牛街，喧杂熙攘，烟尘满市，再无铁马金戈的故迹可寻。
一家饭铺的主人告诉我，若不惮路况较差，可从牛街直接往西北的山里去，走一条名为“牛沙线”的老路，只消30余公里，便可以进入沙溪镇内。从前国道未通时，往来于大理和藏地之间的马帮商号都是经由此道通行，而沙溪正当中途，才渐次发展成一个繁荣的集镇。只是时过境迁，贩卖盐茶的马帮早没了踪影，这条昔日的通衢也荒废得少有人问津。
我依着乡人的指点，踏上这条空寂的盘山路。天抹微云，一条红色的土路伸展在青翠的山林里，呈现出云南山区特有的色调浓郁之美，更可看见一池碧蓝的湖水，在不远处的山脚下若即若离地盘桓着。山间的小坝子里，零星居住着两三户人家，种几亩庄稼，养一些牛马，如同桃花源里的遗民一样，悠然过着四围青山、一方天地的小日子。宁谧如斯，任是再匆忙的行者，都忍不住要放缓脚步，生怕惊扰了这从未被惊醒的田园旧梦。
又翻过一道山梁，沿着漫长的斜坡，村舍渐渐稠密起来，忙问一个在路旁晒谷子的农妇，沙溪果然已是咫尺之遥。前方一些建筑房龄尚浅，镇政府、汽修店、杂货铺、小吃店分列在道路两侧。沙溪小镇，就隐藏在这些看似无趣的寻常巷陌当中。
如果是昔日从牛街翻山越岭而来的马帮，看到的却是另外一番情景。他们驱赶着骡马，经由一道名为玉津桥的石拱桥（此桥在明清时期为一道铁索桥，几经兴废，现存石拱桥为民国时期所建，桥头有碑铭记其事），渡过水流清浅的黑江，便可望见一座土砖筑垒、瓦檐飞翘的门楼，虽不甚高，形制却简约优美，这便是沙溪的东大门。若跟随马帮穿过门洞，石板路两旁的铺面闹热地张罗起客人们的生意：歇脚的马店、乡酿的酒坊，特别是邻近盐井出产的盐巴，最受往来商旅的欢迎。沿着巷道走不多远，左手边豁然开朗，空出一片长方形的广场，就到了沙溪的核心地带――寺登街。
下午的阳光慷慨地洒在这片条石铺就的场坝上，每一幢古旧的房屋似乎都舒活起砖木的筋骨，追忆着它们全盛的好时光。当意想中的马帮渐渐走入历史的尘烟深处，只余下我站立在街头，如一个孤儿被伟大的时代所遗弃。
寺登街最显眼的，是坐西面东的兴教寺大门。新塑成的护法神灵与一对年代久远的红砂石狮各司其职，庄严地守卫着这方妙香佛土。沙溪兴教寺有着与小镇的僻远位置不甚相称的声名，它作为国内仅存的一座明代白族阿吒力佛教（滇密）寺院，与相邻的石宝山石窟一道，位列全国重点文物保护单位的名册之上，也见证了自南诏至近代以来大理地区佛教的兴衰历程。事实上，寺登街之兴起与繁荣，全赖这座寺庙自明清以来旺盛的香火，而白族包容性的宗教精神，也让不同信仰的祈祷者都能在此得到内心的安宁。
兴教寺曾经在上个世纪迭遭丧乱，先是被匪帮一把火焚毁过半，幸存的殿堂、禅院又在历次政治运动中被改造成仓库、学校和政府办公楼，直到近些年才有所改观。而大规模的修葺与复建，是始自2002年“世界濒危建筑遗产目录”的发布。
在世界纪念性建筑基金会发布的这份报告中，沙溪被称为“连结云南、西藏与东南亚之茶马古道上现存最为完整的集市样本”。这让名不见经传的沙溪赫然与北京万里长城、上海犹太教堂并列，带来了昔日罕见的海内外游客，更促成了当地政府与瑞士联邦理工学院合作的沙溪复兴工程。这一工程不仅将年久失修的古镇建筑恢复成往昔的模样，还将污水处理、管线埋设等现代化设施引入沙溪的城镇改造当中。
或许正是因为这种一丝不苟的理性精神，沙溪有些欧洲小镇的风韵，干净的街面、沉静的老屋与清静的街景，几乎是寺登街上最迷人的风景。几家咖啡店和青年旅馆和光同尘地开在老街的旧宅院里，并不起眼。开店者多是外来的旅人，因为独爱沙溪的清静，便刻意将这份宁谧的气息留存下来，与本地老人们照管的鞋店和杂货铺两相情愿地厮守在一起。
与兴教寺一街之隔的魁阁戏台，是寺登街上最抢眼的建筑，高挑的飞檐与灵动的木楼增添了古镇的戏剧性，戏台上礼神和娱人的戏码也传承了数百年。平日里，魁阁充任着沙溪的地方博物馆，从戏台南侧的小门进入魁阁内部，沿木梯登上二楼，便可参观一套以沙溪历史和茶马古道为主题的展览，文物虽称不上精美，但简洁的陈列和清晰的介绍却颇得要领，略显逼仄的室内空间也因为木楼的沧桑质感，反而成为值得观赏的建筑元素。
寺登街作为沙溪的心脏，自然有几条街巷如血脉一般辐射出去。
若往南行，一条老巷子幽深地探出去，不远处便是同样由土砖建成的南寨门，标志着小镇的边界。出了寨门，沿着乡路前行，俯瞰黑江畔的田园风光，多少会萌生出些“云无心以出岫，鸟倦飞而知还”的感慨。当年诺邓、弥沙出产的井盐，也正是从这条山路上被运进沙溪，成为马帮争购的货品。
若是从寺登街往北行走，便会进入一条名为北古宗巷的老街。在马帮昌盛的年代里，沙溪的北路通往西藏，正是大宗盐茶贸易的主干道，本地人的宅院大多建在这条巷子里。徜徉于其间，抚摸一段土墙、几扇斑驳的门板，流年往事尽上心头。
沙溪之美尤在夜晚。没有喧哗的酒吧与街头放浪的音乐，这座老镇子只是静默地从黄昏沉入到暮色之中，听任着自然节律的召唤。坐在兴教寺门外的石阶上，看一弯新月映照着魁阁的剪影，听谁家院子里的几声犬吠，就可以满足地叹一口气，安闲地踱回到酣然的睡梦里。
小贴士
如何到达：
从大理古城沿214国道向北，至甸南镇，再沿省道折返南行，可至沙溪。或从牛街镇通过名为“牛沙线”的老路进沙溪。