朝鲜发射卫星，全球震惊。宁静了几十年的东北亚渐渐成了远东的巴尔干，这不能不让世界多了些隐忧。 其实，朝鲜的“光明星”主要是发射给国内民众看的。一个封闭数十年且不断受到国际社会制裁的国家，不可能凭借自主力量制造出威胁世界的武器。即便能，最多也就是威胁邻邦。
依据过去地缘政治理论，朝鲜是中国的屏障。唇亡齿寒，朝鲜失，中国本土必然直接面对来自外部的威胁。因此，中国在过去一百多年为朝鲜打了好几次仗。这几仗都证明屏障理论并不靠谱，中国为此付出沉重代价，严重拖延了现代化进程。
我们过去时常说，日本是近代中国发展的“克星”，每一次重大历史关头总是日本出头挑战中国，让中国历史逆转。其实，仔细考察，每一次逆转的背后，都能发现朝鲜的影子。
1894年，洋务运动进行到第三十四个年头。洋务运动确实存在不少问题，今天可以指责这场运动治标不治本，没有进行体制改革，是一场畸形的现代化运动。但是，应该相信，中国如果不发生外患内乱，沿着洋务新政路径走下去，一定会在“同光中兴”的基础上有所改变，也会随着经济持续强劲增长而改变发展方略，逐步融入体制改革的内容，调整“中体西用”架构中中学与西学的比重，加大西学，减少中学，最终与世界一致。这不是一个预设判断，而是洋务三十年基本经验。
一切都因朝鲜问题而打断。1894年，中国为了朝鲜内政——改革还是不改革，与日本开战。战争结束，中国发展方向逆转。放弃过去三十年学习西方的传统，转身向东，学习日本，步入一个维新时代。表面上看，这是中国人知耻而后勇，是一个新时代的开辟，但实事求是地说，这样的体制转型对中国伤害甚大，三十年洋务新政承担了甲午战争失败的责任，这为稍后的极端主义提供了契机。
结果也令人意外。战争刚开打，朝鲜政府请求日本帮助他们将清人驱逐出朝鲜，中国在国际上丧失了颜面。战后，朝鲜脱离中国，成为一个独立主权国家，与中国脱离宗藩关系，成为《马关条约》第一款。这成为近代中国巨变的开端。1895年，俨然将近代中国历史分成前后两截。
《马关条约》后，中国开始了新的艰难历程，中经义和团战争、《辛丑条约》、新政，至1905年宪政运动，中国终于找到了一个值得期待的新方向。然而，仅仅几年时间，中国又因朝鲜而改变了方向。
1910年8月，日本、朝鲜两国政府签订《日韩合并条约》，这是对东北亚政治格局的一次重大改变，引起中国朝野各界高度恐慌，此后持续不断的国会请愿运动由此而起。国会请愿运动引发预备立宪计划提前实行，也由此引发武昌起义，将大清王朝送进历史。
进入民国，中国朝野对朝鲜独立运动高度关切和支持，始终站在朝鲜人民一边。在国际反法西斯阵营努力下，日本终于宣布投降，亚洲的历史因此巨变，朝鲜重新获得独立和主权。
朝鲜独立，并且因东西方冷战被肢解为南北。至1950年代初，中国新生政权又因朝鲜问题而出兵作战。
朝鲜战争的结果至今众说纷纭，或以为中国因此奠定了大国基础，或以为因此让中国彻底滑向了苏联阵营，彻底改变了近代以来中国先学西方、后学东方（日本）的基本路径，改为学习北方的苏联。孰是孰非，当然可以继续争议，只是由此可以看到，一个并不太大的朝鲜半岛，实际上关涉近代中国的路径和前途。一百多年中国现代化之路几次被中断，被改道，都与朝鲜有直接或间接关系。
过去很长时间，朝鲜确实为中国的藩属国。这种关系可深可浅，可亲可疏，有的藩属国，路途遥远，多年来往一次，关系就没有那么亲近。朝鲜不然，距中国京城不远。所以，中国看重朝鲜，朝鲜也素来亦步亦趋追随中国，是中国文明的几个好学生之一。
但到了近代，朝鲜与中国、日本、越南等一样，面临怎样接纳西方的问题。中国在经历了两次鸦片战争之后，终于踏上了学习西方之路。日本更甚，面对西方，稍事抵抗，发现不行，立即转变思路，打开国门，竭力欢迎西方势力与资本进入，鼓励并引导日本走上西方化。惟独朝鲜，没有将国门真正打开，始终乐于以“神秘王国”向世界展示自己。
世界各国应该帮助朝鲜摆脱孤立，开放国门。在这方面，中国政府1882年帮助朝鲜与美国达成的《美朝修好通商条约》是一个成功范例。中国政府当时的目标就是要将西方各国引进朝鲜，让朝鲜在很短时间与英国、法国、德国、意大利诸大国达成类似协议，以“大国均势”防止日本、俄罗斯单独觊觎、独占朝鲜半岛。
“大国均势”保证了重新的开放与发展，保证了东北亚的和平，让中国有精力去处理其他更为紧迫的外交内政问题。这不仅对东北亚，更对世界和平有利，而且也是对朝鲜最合理、最人道。 ★
（作者系中国社会科学院近代史所研究员）