电影《一九四二》引发了国人对1942年大饥荒的空前关注。民国时期中国的大饥荒很多，《剑桥中华民国史》记载的大规模饥荒就有11起。国民党统治期，中国到底饿死多少人？这些灾难到底是天灾还是人祸？民国时期各种灾害频繁发生，水灾、旱灾和蝗灾等自然灾害与大饥荒有密切关系，但客观因素往往只起引发或加剧作用，权利的不平等、信息的不透明、言论自由的缺乏、政治体制的不民主才是加剧贫困和饥饿、导致大规模死亡的饥荒发生的主要原因。1936年，四川大旱后饥荒，身为四川省主席的刘湘多次向国民政府请求赈灾，却毫无结果。至1937年，国民政府想尽一切办法来维持庞大抗日军队和后方人民的粮食供应。为了在物价飞涨的情况下征收足够粮食，国民政府在全国各地推行了田赋征实制度，将田赋收钱改为征收粮食。很少有人知道，天府之国的四川竟然是吃着观音土迎来抗日战争的。1941年开始，地处中原的河南就出现旱情，收成大减，有些地方甚至已经“绝收”。到1942年，在许多地方出现了“人相食”的惨状。然而，国民政府对此似乎了解无多，不仅没有赈济举措，赋税还照征不减。时任国民参政会参政员郭仲隗回忆：中央不准报灾，亦不救济，我以参政员奔走呼号，不遗余力，“结果河南饿死了500多万人，河南主席李培基只报了1602人，开政治上未有之奇”。美国记者白修德无论何时何地，听到的都是在重复同样的呼吁：“停止征税吧，饥荒我们受得了，但赋税我们吃不消。”然而，据当时国民党中央社的消息，1942年河南的“征实征购”“虽在灾情严重下，进行亦颇顺利……各地人民均罄其所有，贡献国家”。（据《看历史》《剑桥中华民国史》）