摘要：语言学习关键期和外语学习年龄的探讨是英语早期教育议论的热点和焦点，也是语言教学理论中最活跃、最具争议的问题之一。然而，根据年龄对二语习得的影响，并结合我国英语教育的实际情况进行思考，关键期理论并非一成不变，学习年龄也不是决定外语学习成功的唯一因素。
关键词：语言学习关键期；英语早期教育；外语学习年龄
中图分类号：G712 文献标识码：A 文章编号：1671-0568（2012）32-0184-02
英语的早期教育一直是人们关心的议题。许多中小学甚至于幼儿园都安排了各式英语教学课程或活动，社会力量办学也异常活跃，双语或英语教学随处可见，形成了一股强大的英语学习热潮。一般观念认为，语言学习存在关键期，学外语年龄也应该是愈早愈好。然而，从英语教学的目标和品质判定来看，外语学习有没有最佳年龄，语言学习有没有关键期？合理看待这些问题，有利于我国外语教育政策的制定、外语课程的设置、更有利于教学工作者有针对性地进行教学活动。
一、关键期假说、非关键期假说及敏感期假说
国外学者研究外语学习年龄差异的依据之一是关键期假说（critical period hypothesis）。很久以前，人们直觉地认为，童年是学习语言的最佳年龄，因而在20世纪50年代得出了这样的结论：儿童语言学习的能力与大脑的发育有关系，学习者过了青春期就难以完全习得一门新的语言；上世纪60年代，心理语言学家洛菲尔德发展了这种观点，并提出了颇有影响的关键期假说。他认为，语言是大脑的产物，语言能力的发展受到人的生理基础的严格制约。儿童从两岁开始至青春期到来之前，即人出生后的10～12年，人的大脑具有可塑性，语言学习能够自然而然地轻松进行。青春期到来之后，人脑已充分发育成熟，神经系统不再有弹性，学习语言也就越来越难。语言学家对一些地方发现的“狼孩”、“猪孩”进行跟踪调查后发现，不论采取什么方式教他们学习语言，语言能力都达不到正常环境下成长的孩子的水平。说明学习语言的能力受大脑发育的制约。关键期假说对第二语言或外语学习的影响显而易见，支持这一假说的研究者曾调查了60名移民美国的意大利人。他们在6～20岁之间到达美国，并已在美国居住了5～18年。研究结果发现，只有12岁之前到达美国的人讲起话来更像美国人的口音，而在美国居住的时间长短对口音的影响并不大。以上研究证明年龄是决定外语学习能否成功的一个重要因素。
对于关键期假说，许多人持反对意见。1978年斯诺（Snow）对关键期假说作了深入的研究。他以母语为英语的不同荷兰语学习者作为实验对象，对他们在自然语言环境下的语言学习进行纵向研究。结果发现，12～15岁的实验对象和成人实验对象，其荷兰语的掌握在最初12个月最快。学习了一年后，8～10岁、12～15岁的实验对象对荷兰语掌握得最好，而3～5岁的儿童在所有研究测验中成绩最差。这一研究结果否认了外语学习关键期的存在，从而提出非关键期假说（non-critical period hypothesis）。
事实上，人类大脑中的神经可塑性并不像关键期理论陈述的那样绝对。它是随着年龄的增长逐渐变化的过程，有的人可能在青春期之前，有的人可能在青春期之后完成。后来又出现一种称为敏感期（sensitive period hypothesis）的假说。根据这一理论，许多语言技能在发展的某个阶段更容易，而有的语言技能尽管不太容易，但要到语言关键期过后方能获得。这种理论强调在语言发展过程中不是只有一个关键期，而是多个关键期，语言的发展是连续而综合。有关关键期的说法目前尚无定论，还有待更细致、更充分的研究。
二、外语学习最佳年龄的研究与分析
关于年龄对二语习得的影响，普遍认为儿童时期比其他任何时期都更容易习得语言。因为这段时期大脑的分化期还未结束，具有较强的可塑性和灵活性，所以学习者能快速而容易地吸收新的语言信息。从社会心理学角度来看，儿童能像习得母语一样利用“语言习得机制”来学习第二语言。与之相比，成年人对使用第二语言有一定排斥作用，他们往往不愿意练习所学的语言，结果很难达到母语的发音水平和流利程度。因此，从理想的角度来看，学习者应该在关键期之前开始学习和接触外语。然而这并不等于说最佳学习年龄越早越好。
Snow&Marian联合进行的一项实验有了新的进展。一批以英语为母语的人把荷兰语当做外语学习。这批人被分成三组，儿童组（3～11岁），青少年组（12～17岁）和成人组（18岁以上），就他们取得的外语语言水平进行综合评分。在他们到达荷兰的一年里，接受测验的人共测验了三次，每四个月测验一次。结果显示，头4个月青少年的外语是学得最好的，在学习荷兰语方面取得了最大的进展。令人惊异的是，第二次测验项目的总分居第二位的不是儿童，而是成人。换句话说，在前8个月接触到荷兰语的时候，青少年和成人比儿童要学得快些。虽然，到年终第三阶段，儿童在好几个方面迅速赶上了，并且在某些方面超过了成人（如发音、表述能力），然而最终还是青少年获得了最高评分。因此，Snow&Marian认为，学习掌握语言与年龄大小并无直接关系。
针对外语教学中的年龄问题，我国学者也展开了思辨性的分析和讨论。刘润清认为，我国儿童学习英语的最佳年龄大约在9岁左右。因为此时大脑仍保留着早期的灵活性，认知发展已比较成熟，同时对使用所学语言不感到拘束。这也许是有些决策者要求中国英语教育从小学三年级开始的原因。然而，我国的早期英语教学效果并不理想。从2001年秋季起，全国城市和县城小学都开设了英语课程，起始年级一般为三年级。就目前实际状况而言，除港澳台和四个直辖市外，27个省、自治区小学英语课的开设都不尽人如意。有些省会城市小学一年级就开设英语，但教材五花八门，师资水平参差不齐，很难保证与初中接轨，部分小城市的小学英语教学大多流于形式。
据有关资料显示，从小学就开始学习外语的学生比从初中开始学习外语的学生在总体的外语能力方面并无明显优势。因此，要给外语学习的最佳年龄加以定位不是件容易的事，Stern也证实了这一点。认为在习得母语之后，无论学习者是儿童还是成年人，都要经历同样的过程和克服相似的困难，开始学习的年龄早不能保证第二语言学习的成功。建议在学校开始外语教学应遵循以下三个条件：一是有多少时间用于外语学习；二是外语是否对学生有益；三是是否有合格的教师和适当的教材。笔者认为，Stern的论述对中国的外语教育政策的制定和外语课程的设置有深远的意义。因为它不仅符合儿童的认知需要，而且符合我国英语教育的基本国情。与Stern的观点有异曲同工之处，蒋祖康指出：“具备了合适的学习环境（如双语制或外籍教师教学），早一点接触外语的学习者比迟一点接触外语的人从长远看可能略具优势；在合适的学习环境下，青少年和成年人也能在多数方面和儿童一样学好外语，甚至效率要高些。”由此可见，学习外语并非越早越好，因为外语学习的成功与否，取决于认知水平、教学环境、社会背景等多维因素，而非一维影响。 笔者对此深感认同。2004年，笔者儿子在近11岁时参加了英语培训班，当时班上有17名学生，都是经过测试后进入这个班级，年龄参差不齐，最大13岁，最小的仅5岁。两年学习时间内，笔者作为家长曾多次去旁听公开课，观察各个孩子的表现。发现起始阶段教材较简单，偏重听说，孩子们差别不大，几个五六岁的孩子表现亦很出色。但随着学习内容难度的增加，特别是语法项目如各种时态的出现，年龄较小的孩子明显感到吃力，有些跟不上了，反而年龄大些的孩子由于理解力较强，表现上已远远超过年龄较小的孩子。
综合以上的研究和分析，年龄是影响外语学习的个体因素之一，由于智力因素、社会生活和环境条件的不同，学习外语的最佳年龄因人而异。“外语学习越早越好，年龄大了就学不好”之类的说法无充分的理论和实践依据，不同年龄的人学习外语有各自不同的优势。因此，在外语学习过程中，应从实际出发，既要重视关键期的积极作用，又要避免夸大关键期对外语学习的作用。
参考文献：
[1]Hatch，E.Psycholinguistics，a second language perspective[M].Newbury House，1983.
[2]Snow，C.E.，&Marian，H.H.The critical age for language acquisition：Evidence from second language learning[J].Child Development，1978，（49）.
[3]Snow，C.E.&Maria，H.H.Age differences in the pronunciation of foreign sounds[J].Language and Speech，1977，（20）.
[4]刘润清，吴一安.中国英语教育研究[M].北京：外语教学与研究出版社，2000.
[5]束定芳，庄智象.现代外语教学理论——理论、实践与方法[M].上海：上海外语教育出版社，1996.
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