英军步枪滞后 在19世纪以前的欧洲，步枪（英文rifle，指有膛线的肩射武器）在步兵部队中装备还很稀少，只是由一些极熟练的射手使用。这是因为相比于当时的火枪（英文musket，19世纪以前的肩射长管滑膛枪的统称），步枪的制造成本昂贵，装弹速度慢，并且士兵训练花费的时间更长。那个时候的欧洲，步枪的使用更多地是在狩猎领域，并且使用的步枪多是短小、粗壮的耶格步枪。这些猎人大多受雇于贵族阶层，由于长期使用步枪狩猎，因此非常熟练。即使后来他们移民到美洲大陆后，也没有放弃使用步枪，并且在耶格步枪的基础上，发明出外形更优雅的宾夕法尼亚长步枪，在美国广为使用。特别是在美国独立战争中，广泛装备宾夕法尼亚步枪的美军士兵多次给予英军重创，并赢得了几次关键战役的胜利。
反观当时的英军，装备的主要武器仍然是火枪，步枪的装备很有限。除了一些使用耶格步枪的德国雇佣兵之外，当时英国一位名叫弗格森的军官曾发明了一款弗格森后装步枪，并且将该枪装备给了他所领导的一支100人左右的步枪小分队。但弗格森后来在一次战役中被一名美国步枪手狙杀，他所领导的步枪小分队也随之被解散。英国军队自此并未特别装备步枪，仍是以火枪为主。
为应对威胁而制
1790年代，英国和法国之间的紧张气氛愈演愈烈。为了应对随时可能爆发的战争，英国武器部意识到组建一支装备步枪的特殊部队非常必要，于是在1790年代末期开始寻求合适的武器。
提交给英国武器部的步枪设计为数不少，其中最具吸引力的是枪械设计师伊齐基尔・贝克所设计的前装燧发步枪，并最终被英军所采用。英军起初采用贝克设计的步枪时，该枪并不称作贝克步枪，而是直接称为步兵步枪。但由于后来步兵使用的步枪种类增多，为了明确区分，故称其为贝克步枪。
贝克在经过大量试验之后，将该枪弹膛的口径定为0.625英寸（15.9mm）。全枪长1175mm，枪管长762mm，全枪质量较轻，为4.1kg，扳机力为25N。枪托/护手组件采用英国胡桃木制作，光滑细腻，呈深褐色。特别是枪托左侧，雕刻有一个圆润的片状区域，用于射击时贴腮，这样的设计可谓用心之至。金属零件大多采用黄铜制作，包括推弹杆箍、附件室盖、扳机护圈等。
枪管内有7条膛线。枪管前后分别安装有准星和表尺。准星为片状固定式，表尺为折叠式，由高低两个带缺口的折叠式照门组成，分别用于瞄准100码（91m）和200码（182m）距离上的目标，使用时只需竖起相应的照门片即可，平时可折倒在枪管上。枪管前下方带有一个坚固的刺刀卡笋，可以安装专用的剑形刺刀。该刺刀外形类似短剑，刃长584mm，刀柄由黄铜制成。
护手下方安装有一个推弹杆，平时插入护手下方的黄铜箍固定，使用时将其取下。击发机构位于枪管尾端，击发机侧板由金属片制成，其上的铭文分为两种，其中配发给政府军正规部队的枪上，击发机左侧刻有TOWER字样，右侧刻有一个皇冠，其下刻有GR字样，GR是GEORGIUS REX的缩写，表示乔治三世国王；另外，有些还会刻有制作者的姓名。还有一种为志愿军部队制作的枪，击发机盖上仅刻有制作者的姓名。击发机构上设有击砧。击砧是一个铰接钢制底火盘，经击锤旋转一击，不仅产生火花，而且可使底火盘打开，底火药暴露，于是点燃底火，发射枪弹。
枪托后部右侧设有一个附件室，附件室盖采用黄铜制成。附件室内部有两个分隔的空间，分别用于盛装润滑片和各种工具。枪托底板也是黄铜制作的。
贝克步枪采用分装枪弹。装填时，从枪管口部倒入一定量的发射药（黑火药），再将弹头从枪管口部装入，并用推弹杆将弹头捅入弹膛，最后再将底火放在击砧上。至此弹药装填完毕，扣动扳机可实现击发。需要注意的是，弹头在装填前要用被甲布条（早期前装枪上裹缠在弹头上的布条，用于密闭火药燃气和嵌入膛线）包裹住。尽管也会单独配发被甲布条，但通常会配发给步枪手们用亚麻布捆扎或用被甲布条包裹好的弹头，并且弹头在配发时并不会经过润滑，这可能是因为润滑脂会将盛装弹药的容器弄得比较肮脏的缘故。
携行时，发射药和底火分别携带，其中火药装在专用的牛角葫芦中，牛角葫芦的两端分别带有一个金属环，可以系上吊绳，便于随身携带；底火放在一个外部覆皮的小型长颈容器中，该长颈容器可放置在士兵军装上衣前面的口袋中。牛角葫芦和长颈容器上的金属零件也都是采用黄铜制作的。
贝克步枪于1802年被英军采用，其有多种不同的型号，最主要的有M1800、M1801和M1805。各型贝克步枪之间的主要差别在于附件室以及附件室盖的外形会有微小的改变，后来还在枪托的前下方增加了一道沟槽，以方便推弹杆的取出和插入。另外，有一些M1801贝克步枪上并没有设置附件室和刺刀卡笋。
除此之外，1815年，大约有2000支M1805贝克步枪被改造，取消了刺刀卡笋，并截短枪托，以使该枪不再安装原来的剑形刺刀，而是安装插座式的三角形刺刀。这批被改造的步枪称为M1805/15贝克步枪。
贝克步枪配发给英军轻步兵连、联军部队、殖民地部队以及一些民兵组织中经过选拔的优秀射手使用。特别是在英国陆军第5/第60步枪团以及第95步枪团中的使用，为该枪赢得了极高的声誉。
英军一直配发贝克步枪到1830年代晚期，之后被布伦士威克（Brunswick）击发步枪取代。此后，很多贝克步枪被卖出或配发给英国殖民地军队、同盟国军队，甚至是墨西哥军队使用。特别是墨西哥军队，在其独立战争和美墨战争中都曾使用过贝克步枪。
以高精度大败拿破仑
虽然与现在的步枪相比，贝克步枪的精度显得不足，但相比于当时标准的滑膛火枪而言，其精度算是相当高了。贝克本人曾经记载过，他使用贝克步枪时，可以进行精确射击的最大距离是200码（182m）；在无风的环境下，在300码（273m）的距离也曾取得非常好的射击成绩。此外，第95步枪团中的一位名叫伯纳德・康威尔的士兵在回忆录中记载，他和战友们在完全没有任何准备的情况下，可以使用贝克步枪射击到150码（137m）远距离的目标。而英军步枪手汤姆・普兰科特在维拉弗兰卡战役中，曾在300码（273m）距离上使用贝克步枪射杀了一名法国军官，这是有记载的贝克步枪在实际作战中的最远有效杀伤距离。
尽管在英法双方的战斗中，英军大量使用贝克步枪，但拿破仑一直对该枪不屑一顾，而他的军官们却对贝克步枪非常畏惧。一位法国军官曾在回忆录中记载了当时的交战情境：“我被派去与那些穿着绿军装的英国部队战斗，他们躲在石头和草丛后面，用手中的贝克步枪向我们射击，很快就对我方造成了巨大伤亡――几乎把我们连的所有官兵都杀死了，我也在那场战斗中受了伤，但他们却没有任何伤亡。”
测试“206岁”高龄老枪
现今，一支原始的贝克步枪，无论处于何种保存状态，都非常难得且昂贵。幸运的是，在对该枪进行射击精度测试时找到了一支保存状态非常好的M1805/15贝克步枪。该枪保留了大部分的原始黄铜零件和表面处理，并且弹膛也没有任何损害，估计使用次数很少。枪托上刻有铭文，表明该枪是1806年生产的――也就是说，该枪迄今已是206岁高龄了。
为了使测试效果更加具有说服力，在测试贝克步枪精度的同时，还测试了一款1807年生产的棕色白斯燧发火枪（同时代英国陆军装备的一种滑膛前装燧发火枪，其名称的来历是因为该枪枪管是棕色的，而白斯则是当时英国女王伊丽莎白的昵称）进行对比。
射击时，贝克步枪使用0.600英寸（15.24mm）的圆弹头，6.48g的Goex FFFg黑火药，这种配比的枪弹威力强大。虽然贝克步枪全枪质量较轻，但即使如此，其射击时的后坐力也不觉得令人难以承受。
相比棕色白斯燧发火枪而言，贝克步枪的精度相当不错，在100码（91m）的距离上发射10发弹，全部打中一个人体尺寸的标靶上，并且大部分枪弹的弹着散布在305mm左右。而在发射棕色白斯燧发火枪［采用0.715英寸（18.2mm）圆弹丸、7.2g FFg黑火药］时，在相同的距离上射击10发枪弹，只有2发命中靶标，并且其中1发接近靶标顶部右侧的边缘，而另1发则打中距左下侧边缘152mm处。两种枪的精度立分高低。
编辑/王晓西