慈禧太后除善弄权术外，生活中喜爱书画，尤其爱以自己的“御笔”书画，并在字的右上端盖上“慈禧皇太后御笔之宝”的大块图章赏赐所有的王公大臣，以示恩宠，也显示自己的清高和有学问。
光绪即位后，慈禧太后忽然对写字送人发生了兴趣，于是学起写字来。可她写出来的字不太好，结构呆滞松散，笔力孱弱稚嫩，毫无生气，于是就找了一个代笔的妇女替她写字送人，这个代笔的人叫缪素筠。
缪素筠出身于云南昆明郊区的一户书香门第，少女时代便擅长书法、绘画，有“女红艺杰”之称。光绪八年，缪素筠随丈夫入四川，而丈夫不幸在四川任上染了病，为求医辗转来到京城，丈夫却病死了。为了生活，缪素筠只得靠卖字画度日，当时京师的文人雅士看到她的字画无不赞叹。恰巧慈禧正想找一个代笔的妇女替她写字送人，就把缪素筠召入宫来。缪素筠入宫后，因对官场世故很熟，博得了上至后妃、下至宫监的一致赞赏，尊称她为“女画师”，慈禧太后也很满意，就把她留在身边替自己写字。
慈禧对缪素筠优礼有加，封为“御廷女官”，每年支俸白银两千八百两，且免所有跪拜大礼，并赐“红翎”一顶，赏三品服色，还经常赏赐给缪素筠不少珍品，也常令缪素筠居其左右，随时教她画画，或为她代笔作画。
在宫中，缪素筠为慈禧太后创作了大量的字画，同时，缪素筠居于深宫，是一般人可想而不可达的造就艺技的机会，因为宫中有历代名家高手的颇多藏品，对她汲取精粹、开阔视野，实是受益匪浅。就这样，缪素筠在慈禧太后身边一呆就是十年，直至庚子年才被准假回乡。
出宫之后的缪素筠，已积蓄了一笔可观的钱财，也够她下半辈子花的了。于是，为了获取更多灵感，曾游三峡、登泰山，涉足五省之山山水水，画了许多幅佳作，这时是她作品的顶峰期。
但是，因缪素筠出任过慈禧的代笔人，辛亥革命后，以“投清屈志”的前科遭世冷贬，使她难以抬起头来。徐悲鸿先生在《申报》上撰文说：“在近代画史上，缪女士无疑是一颗才华闪烁的明星，因种种历史缘故，将她一棍打死，以致人存名亡，既是天大的冤枉，亦是艺坛不应发生的悲哀。”可见，缪素筠的艺术才华非同一般。