在这个智能平板手机大行其道的时代，每一款搭载安卓、iOS和WIN8操作系统的手机上都少不了这样几款社交软件：老外用Facebook、Twitter和Youtube，中国用户用人人、QQ、微信和微博。这些流行的社交软件为地铁上塞着耳机，眼睛紧盯手机频幕的人们提供了一个全新的虚拟世界。通过这些软件，虚拟世界和现实世界的距离被进一步拉近：或许那个跟你在微信上聊得火热的网友就在你方圆100米的范围。这些大热的网络社交工具在为人们提供方便的同时，也在进一步弥合现实和虚拟之间的界限。
不过值得一提的是，尽管在一定的时间里，某些热门软件的流行度和支持率维持在较高水平，但在这个日新月异的时代，数码软硬件的推陈出新却从未间断过，没有哪个软件可以保证一直笑傲数码市场。在流行前线的日本，LINE的流行就证明了这一点。
网络社交圈的新宠
LINE是一款即时通讯工具，运行在iOS，Android和WP系统上。类似iOS的iMessage和Facebook的Messager，不过LINE却具有自己的独特之处。
如果一位用户刚刚加入LINE，那么他可以马上发现他通讯录上的联系人是否也在使用LINE。用户还可以选择屏蔽一些LINE联系人。LINE用户还可以通过交换用户名称，而不是手机号来添加新的联系人。LINE可以让用户直接发送文本信息或虚拟的表情，虚拟的表情是指颜色丰富的画面或卡通人物，用来满足古怪的念头或卖萌装嫩。
2012年7月26日，据日本《日经BP社》报道，LINE的研发商日本NHN公司宣布，该公司主要向智能手机提供的免费通话聊天应用“LINE”在全球范围内的注册用户数量已突破5000万，其中日本用户为2355万人。要知道，达到这个用户数所用的天数，Facebook用了1325天，Twitter用了1096天，而LINE仅用了399天。
虽然LINE由日本公司推送，而且在日本很火，不过LINE却是一款“日韩混血”软件。LINE由韩国互联网集团NHN的日本子公司日本NHN推出。虽然是一个起步较晚的通讯应用，2011年6月才正式推向市场，但目前的全球注册用户超过7000万，其中日本占3200万，44%的日本智能手机用户均使用LINE。正如NHN首席执行官森川晃所说：“我们已经在日本掀起了热潮，我们希望它能够传播到美国与欧洲，乃至更多地方。”
LINE目前已覆盖全球230多个国家和地区，而NHN Japan今后还将全面进军北美及中国市场，力争使用户数量进一步增长，该公司提出了“2012年内使全球用户达到1亿人”的具体目标。从最近的趋势来看，除了原来的中东及东南亚地区之外，俄罗斯及其邻国的用户数量也大幅增长。
尽管这一应用目前非常时髦，但它所面对的挑战十分严峻。在通讯应用类别中，有Skype、WhatsApp以及其他非常有名的应用。仅仅在亚洲，LINE就需要与韩国的KakaoTalk以及腾讯的微信竞争，微信目前已有2亿用户，这些用户主要分布在中国。因此要想真正成为与Facebook、Skype并肩的网络社交明星，NHN在市场范围和应用扩充上还有较长一段路要走。
专为手机设计的社交利器
事实上，LINE的优势在于它的搭载平台就是为智能手机设计的，而Skype与Facebook主要针对个人电脑用户，因此，LINE有理由相信自己将成为智能手机时代的Facebook与Skype。移动网络流量增长非常迅猛。根据网页分析公司StatCounter的统计，截至2012年9月份，移动设备占所有网页流量的12%，而一年前则仅为当前的一半。在亚洲，这一趋势更加明显，移动设备已经占到所有网页流量的20%，北美大约为10%。
LINE在2012年推出图片分享服务应用Line Camera、游戏应用Line Birzzle、制图应用Line Brush以及虚拟明信片应用Line Card。在Line主要的通讯应用中，它还加入了优惠券功能，显然是模仿了Groupon。LINE的时间轴功能可以与朋友分享最近的更新，LINE还为名人与公司提供类似Twitter的服务。
与其他初创公司一样，LINE当前主要是想办法提高用户数量，而不太关心营收，这一战略并不是总有快乐的结局。由于这一应用是免费的，所以它的主要营收来自出售虚拟的表情以及企业与公共机构的官方账号。一张表情最高能卖到2美元。NHN不愿意披露来自公司与公共机构的营收究竟有多少，但它表示2012年8月份表情营收达到3亿日元。
这个应用是在2011年3月11日上市的，在当时出现天灾的情况下，开发人员发现基于数据的讯息要比传统语音更容易通过拥堵与纠缠的通讯网路。在LINE7000多万用户中，有大约3200万用户位于日本本土。虽然这一应用的用户来自230个国家和地区，除日本外，其用户主要集中在中国台湾与泰国。该公司目前正想方设法提高在美国与中国用户的数量。
LINE目前正寻求拓展聊天以外的服务。根据研究机构JustSystems在2012年9月进行的一项调查，有60%的LINE的用户声称他们没有使用除聊天外的其他服务。
LINE在美国市场需要从零开始。 NHN Japan表示，目前正在进行市场调研以便确定LINE的哪些功能能够吸引美国用户。森川晃表示：“一旦我们知道他们需要什么样的服务，那么我们就能够建造相应的平台。”他还表示：“这是向全球扩张所面临的一个挑战。我们知道这并不容易，没有人能够保证我们会取得成功，但我们必须要进行尝试。”
进军中国，对抗微信
在智能手机中安装LINE之后，它会将用户的电话本数据发送至NHN Japan的服务器，并从中自动找出同样使用该软件的其他用户显示在屏幕上。之后，只要用户轻触对方的名字，就能与其通话或发送邮件。在老式手机上，该软件也可以收发邮件。
日本NHN执行董事舛田淳满怀信心地表示：“我们的目标是在年内获得1亿用户。”迄今为止，LINE并未营利，是免费软件。但舛田表示，今后将会在部分服务中收费，以提高公司效益。
然而有人担心，电话本数据被传送到服务器存在一定风险。若黑客入侵服务器，那么电话号码就有可能泄漏。对此，日本NHN公司表示：“数据已经被加密，黑客无法追踪到特定的用户。”
另一方面，LINE在数据通讯服务中搭便车的行为也增加了手机公司的危机感。最让他们头疼的是，数据通讯量的增加导致其网络负担变重。2012年1月，NTT Docomo发生了通讯故障，东京都首都圈的252万人受到了影响。NTT表示：“免费通话软件的通讯量超过了预想，导致了故障的发生。”话中暗指LINE是此次事件的“元凶”。
然而，智能手机可以通过吸收类似LINE的软件来增强自身功能，这会提高其人气。因此，虽然LINE是一个“讨厌的家伙”，但手机公司却不能轻易对它说NO。
2012年年底，LINE开始抢滩登陆中国市场。为了加快本土化进程，日本NHN公司为LINE取了一个颇具产品特色的中文名：连我！而LINE在登陆中国后面临的第一个敌人，也是它的头号敌人就是腾讯公司的微信。
从字符聊天到语音留言这些基本功能面来看，LINE和微信几无差别，然而长于发掘玩家消费欲望的日本软件商很擅长在细节上下工夫。LINE对用户吸引力最大的即“聊天表情贴图”。超过250种的表情贴图让用户在使用LINE时多了一个有趣的心情传达工具。其中LINE官方设计的非常可爱且特色鲜明的馒头人、可妮兔、布朗熊和詹姆士饱受好评，也让这四个卡通形象成为连接LINE其他产品的重要元素。而免费通话的服务比微信的语音留言更具有连续性。从这两点来看，两款产品虽然大体上旗鼓相当，但LINE却要在细微之处略胜一筹。因此，无论是投资者还是用户，都有理由看好这款舶来品。