公元815年，白居易因为说了句实话，丢了太子左赞善大夫的官职，被贬出了京城，先是任江州（江西九江）司马，不久转任忠州（重庆忠县）刺史。 这些地方异常荒凉，交通又不方便，被贬官员的心情可想而知。
他们往往是一到这些地方，便想法尽快离开。他们有的在朝中寻找自己的靠山，努力将自己的命运和一言九鼎的人捆绑在一起；有的拼命表现，打造政绩，百姓怨声载道也置之不顾，以期博得朝廷欣赏、皇上欢心；有的以极其诚恳的态度，给皇上写下一封又一封的书信，字字血、声声泪，痛悔自己的罪孽，以求打动皇上，使自己得以咸鱼翻身、东山再起……
倘若这些努力付之东流，自己觉得没有一丝希望了，便干脆衣袖一甩，兀自快活，是否洪水滔天，又与我何干？或者再直接些，官印一挂，抬腿走人，从此恢复自由身。
可是这些都不属于白居易。
他看到百姓常为上山所苦，甚至不时有人滚落山崖丧命，他的心痛了，决心为百姓修一条天路。
他把朝廷给他修衙门的钱全部捐出修路，并亲自到工地勘测、设计、察看，和民工一起在工地干活。百姓们十分感动，这样的好官真是难得一见呀！于是有钱的出钱，有力的出力，一条蜿蜒而上的石梯路终于从山崖绝壁上开出。
他看到百姓常为城东的一条大河所困，大河水深流急，甚是不便，便决定为百姓造一座桥。
他捐出自己的全部俸禄，发动绅商捐款、乡民出力。上下一心，说干就干，很快，一座宽阔、高大又坚固的石拱桥建成了。“白桥”的称呼，被百姓沿用至今。
当地经济落后，百姓常常为生活发愁。经过实地考察，他发现这里具有种植荔枝的自然条件。他知道，自喜欢吃荔枝的杨贵妃进宫以来，荔枝的身价便一路飙升。由于荔枝的产量有限，全国只有福建、两广等屈指可数的几个产地，所以除了朝廷官员、皇宫后妃以及朝廷接待的外国使臣能吃到以外，一般的权贵，即便你有钱，也很难满足要求。假使这里能够变成荔枝之乡，百姓何愁不富？
于是他给两广和涪州刺史写信，请求他们派人到忠州教种荔枝。不久，几名种植荔枝的官吏和数千株荔枝苗运来了，白居易带领全家老小以及城中百姓，挖坑、培土、植苗、浇水，多年以后，这里成了著名的荔枝城。
荔枝的结果期一般要10年左右，有人笑问他：“白大人，您现今种了那么多树，哪辈子才能吃到荔枝啊？”白居易笑着回答：“前人栽树后人乘凉，前人种果后人品尝。”
百姓们因事来到他的衙门，触目所见，皆是简陋寒酸之景，不禁疑惑地问道：“您不修寓所，不置车马，反倒修路种树，是想在忠州永久地住下去吗？”
白居易笑着说：“归乡又如何？天涯又如何？只要付出爱，哪里住不得？”他挥笔写下《代州民问》一诗：“龙昌寺底开山路，巴子台前种柳林。官职家乡都忘却，谁人会得使君心？”
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